2017 m. Birželio mėn. NASA „Neutron Star“ interjero kompozicijos tyrinėtojas (NICER) buvo įdiegtas į Tarptautinę kosminę stotį (ISS). Šio instrumento tikslas yra pateikti labai tikslius neutroninių žvaigždžių ir kitų ypač tankių objektų, esančių ant griūties į juodąsias skyles, matavimus. „NICER“ taip pat yra pirmasis instrumentas, skirtas išbandyti technologijas, kurios pulsavus naudos kaip navigacijos švyturius.
Neseniai NASA naudojo duomenis, gautus iš NICER pirmųjų 22 mokslo mėnesių, kad sudarytų rentgeno žemėlapius. Rezultatas buvo puikus vaizdas, kuris atrodo kaip ilgalaikis ugnies šokėjų vaizdas, šimtų žvaigždžių saulės spindulių aktyvumas ar net žiniatinklio vizualizacija. Tiesą sakant, kiekviena ryški taškas vaizduoja rentgeno spindulių šaltinį, o ryškūs siūlai yra jų kelias per naktinį dangų.
Pagrindinis NICER mokslo tikslas reikalauja, kad jis taikytų ir sektų rentgeno ir kitų energetinių dalelių kosminius šaltinius, kai ISS skrieja aplink Žemę kas 93 minutes. Tačiau prietaiso detektoriai išlieka aktyvūs net tada, kai stotyje „naktis“, o detektoriai klaidžioja tarp taikinių.
Būtent šie duomenys, surinkti „NICER“ instrumento „naktinių judesių“ metu, padėjo kuriant įvaizdį. Kiekvienas lankas seka ypač ryškių rentgeno spindulių šaltinių, kuriuos sudaro pulsarai, juodosios skylės ir tolimos galaktikos (pažymėtos aukščiau esančiame paveikslėlyje), judesius, palyginti su ISS, kai jis skrieja aplink Žemę.
Kiekvieno taško ryškumas priklauso nuo laiko, kurį „NICER“ instrumentas praleido žiūrėdamas tiesiai į juos, taip pat į bet kokią papildomą energiją, kuri buvo sukaupta „naktinių judesių“ metu. Vaizdas taip pat atskleidžia difuzinį spindesį, prasiskverbiantį į dangų net toli nuo ryškių šaltinių, kuris atitinka rentgeno foną (XRB).
Tuo tarpu garsieji lankai yra dėl to, kad NICER dažnai eina tais pačiais keliais tarp taikinių, iš kurių ryškiausi yra šaltiniai, kuriuos NICER reguliariai stebi. Neseniame NASA pranešime spaudai NASA Goddardo kosminių skrydžių centro pagrindinis misijos tyrėjas Keith Gendreau apibendrino NICER svarbą:
„Net ir minimaliai apdorojant šį vaizdą išryškėja Cygnus kilpa - supernova, likusi maždaug per 90 šviesmečių ir, manoma, 5000–8000 metų. Palaipsniui kuriame naują rentgeno spinduliuotės vaizdą visame danguje ir tikėtina, kad NICER naktiniai šūviai atskleis anksčiau nežinomus šaltinius. “
Pagrindinė NICER misija yra nustatyti žvaigždžių liekanų, tokių kaip neutroninės žvaigždės, dydį ir tankį iki 5% paklaidos ribos. Pulsarai, greitai besisukančios neutroninės žvaigždės, atsirandantys impulsu (taigi ir pavadinimas), yra NICER reguliarūs taikiniai, nes jie idealiai tinka tokio tipo „masės spindulio“ tyrimams.
Šios NICER surinktos priemonės padės fizikams pagaliau išspręsti paslaptį, kokia yra materijos forma šių super suspaustų objektų branduoliuose. Be „NICER“, pulsarai yra pagrindinis rentgeno spinduliuotės laiko nustatymo ir navigacijos technologijos (SEXTANT) eksperimento „Station Explorer“ tyrimų centras, kuris galėtų padėti tobulinant pažangiausias kosmoso navigacijos technologijas.
Kaip ir GPS sistema, SEXTANT naudoja tikslų impulsų rentgeno spindulių impulsų laiką, kad autonomiškai nustatytų NICER padėtį ir greitį erdvėje. Kartu su įrodytu NICER gebėjimu naudoti pulsatorius kaip laiko šaltinius, ši technologija gali paskatinti sukurti giluminio kosmoso navigacijos sistemą, kuri leistų vykdyti misijas visoje Saulės sistemoje ir galbūt net tarpžvaigždinėje erdvėje.
