2019 metai iki šiol nebuvo labai malonūs „SpaceX“. Balandžio mėnesį įmonė prarado vieną iš savo naujų Įgulos drakonas kapsules, kai per jų skraidymo nutraukimo bandomąją transporto priemonę atliekant statinį bandymą įvyko sprogimas. Anksčiau šią savaitę bendrovė atskleidė, kad jie nustatė sprogimo priežastį, sakydami, kad tai įvyko dėl azoto tetroksido nutekėjimo, kuris įvyko prieš pat paskutinį bandymą.
Ir dabar, vos po kelių dienų, įvyko dar viena avarija, šį kartą susijusi su „Starhopper“ bandomąja transporto priemone. Vėlgi, gaisras kilo netrukus po to, kai transporto priemonė atliko variklio bandymą; laimei, tai nesužeidė. Vis dėlto atrodo, kad „Starhopper“ per ugnį liko visiškai neapsaugotas, nors tai gali šiek tiek atidėlioti planuojamus transporto priemonės apynių bandymus.
Viskas prasidėjo liepos 16 d., Antradienio vakarą, bendrovės Pietų Teksaso paleidimo vietoje Boca Chica mieste, Teksaso valstijoje. Kol ekipažai bandė šaudyti į „Raptor“ variklio prototipą, kilo staigus gaisras. Maždaug po keturių minučių antras nedidelis sprogimas bandymo modelį kelioms sekundėms apėmė liepsnose. Ekipažas greitai užgesino liepsną, tačiau įvykis sukėlė nemažą susirūpinimą.
Būtent, buvo nerimaujama, kad ši avarija gali atidėti inauguracinį JAV lėktuvo skrydį Žvaigždžių laivas transporto priemonė ir Super sunkus raketa (dar žinoma kaip BFR). Ši ypač sunki paleidimo sistema yra Musko siūloma priemonė įguloms ir naudingiesiems kroviniams siųsti į Žemą Žemės orbitą (LEO), į Mėnulį ir į Marsą. „Raptor“ variklis yra būtinas šiam planui įgyvendinti, nes BFR dizainas reikalauja 31 „Raptors“ Super sunkus ir 7 ant Žvaigždžių laivas.
„Starhopper“ bandomoji transporto priemonė yra aprūpinta vienu „Raptor“ varikliu ir yra skirta atlikti „apynių“ testų seriją ateinančiomis savaitėmis ir mėnesiais. Panašiai kaip „SpaceX“ apynių bandymuose naudojant „Grasshopper“ raketą, tai bus transporto priemonė, uždeganti variklį, skriejanti į vis didesnį aukštį, trumpam laikui važiuojanti orlaiviu ir vėl naudojama varikliu, kad būtų kontroliuojamas nusileidimas ant žemės. .
Šie testai leis įvertinti variklio galimybes nusiųsti BFR sistemą (jau nekalbant apie didelius naudingus krovinius ir įgulas) į kosmosą ir vėl nusileisti, taip įgyvendinant Musko viziją apie visiškai pakartotinai naudojamą sistemą. Nors neatrodo, kad padaryta nuolatinė žala, šiuo metu atrodo mažai tikėtina, kad Starhopper šią savaitę galės atlikti savo pirmąjį ištarto šuolio testą, kaip iš pradžių planuota.
Tai atitinka vietines ataskaitas, teigiančias, kad šiuo metu daugiau nėra kelių uždarymo aplink įmonės vietą. Tai greičiausiai reiškia, kad aikštelės ekipažai skiria šį laiką apžiūrėti variklį ir bandomąją transporto priemonę, kad nustatytų ugnies kamuolį. Iki šiol didelis ugnies kamuolys buvo priskiriamas prie didelio metano išmetimo vamzdžio, kuris įvyko netrukus po Raptorio uždarymo, uždegimo.
Ironiška, tačiau šis įvykis skirtas pabrėžti Žvaigždžių laivas dizainas. Jau nustatyta, kad eidamas nerūdijančio plieno virš anglies kompozicijomis, erdvėlaivis bus ypač atsparus šilumai. Jei Starhopper buvo pagamintos iš bet kurios kitos medžiagos, ugninis kamuolys galėjo sukelti variklio gedimą ir padaryti didelę žalą.
Apskritai variklio bandymas laikomas sėkmingu, nes (be to, kad jie nepadarė jokios žalos), be to, buvo gauti svarbūs duomenys. Ir jei paskutiniai Musko komentarai šia tema rodo ką nors, „SpaceX“ gali fotografuoti Mėnulį greičiau, nei mes manome. Kaip jis teigė liepos 12 d. Interviu „Time“:
Na, tai skambės ganėtinai beprotiškai, bet aš manau, kad mėnulyje galėtume nusileisti mažiau nei per dvejus metus. Aš tikiu, kad su neatsukama transporto priemone manau, kad per dvejus metus galėsime nusileisti Mėnulyje. Taigi gal per metus ar dvejus po to mes galėtume išsiųsti įgulą. Sakyčiau, ketveri metai lauke.
Šiuo metu nėra nė žodžio, kada bus atliekamas nepririštas apynių bandymas, tačiau jei variklis tikrai nebus apgadintas, mažai tikėtina, kad „Boca Chica“ bandymo įrenginio stebėtojai ilgai lauks jį pamatyti. Kaip visada, viskas gali nutikti ne pagal optimistinius Musko terminus, tačiau jie įvyksta.
Belieka tik laukti ir pamatyti, kas pirmiausia patenka į Mėnulį. Ar tai bus „SpaceX“, ar NASA projektas „Artemis“?
