Kartu su Jupiterio mėnuliu Europa, mažas Saturno mėnulis Enceladus tapo viena žaviausių Saulės sistemos vietų ir svarbiausiu taikiniu ieškant nežemiškos gyvybės. Išorinė jo išvaizda yra maža, sušalusi orbutė, tačiau ji atskleidė keletą netikėtumų, kai „Cassini“ erdvėlaivis apžvelgė mūsų pirmąjį iš arti pažvelgusį į šį mažą pasaulį - didžiulius vandens garų geizerius, besidriekiančius iš jo pietų poliaus. Poveikis buvo apgalvotas: Enceladus, kaip ir Europa, gali turėti skysto vandens vandenyną po paviršiumi. Tačiau skirtingai nuo „Europa“ vandens, atrodo, jis gali susidaryti iki paviršiaus per įtrūkimus, išsiverždamas į kosmosą kaip milžiniškas pliūpsnis.
Dabar, 2012 m. Vasario 22 d., Buvo pradėtas naujas Vokietijos aerokosmoso centro remiamas projektas „Enceladus Explorer“, bandant atsakyti į klausimą, ar Enceladus mieste gali būti gyvybės (ar, tiksliau, jos viduje). Projektas sudaro pagrindą kuriai nors naujai ateityje pasiūlytai ambicingai misijai.
„Cassini“ galėjo paimti kai kuriuos pliūpsnius tiesiogiai artėdama prie Mėnulio, atskleisdami, kad juose yra vandens garų, ledo dalelių ir organinių molekulių. Jei jie kilę iš požeminio skysto vandens rezervuaro, kaip dabar mano dauguma dalyvaujančių mokslininkų, tai reikštų aplinką, kuri galėtų būti ideali gyvybei pradėti. Visam gyvenimui reikalingų ingredientų (kaip mes bent jau žinome) yra viskas - vanduo, šiluma ir organinės medžiagos. Patys įtrūkimai sukuria daug daugiau šilumos, palyginti su aplinkiniu paviršiumi, o tai rodo, kad sąlygos po paviršiumi yra daug šiltesnės. Gal ne „karšta“ per se, bet pakankamai šilta, galbūt ir naudodama druskas, pavyzdžiui, Žemės vandenynuose, kad vanduo išliktų skystas.
Tačiau koks yra geriausias būdas ten ieškoti gyvybės įrodymų? Buvo pasiūlytos tolesnės misijos, kad vėl būtų galima išmėginti plunksnas, tačiau naudojant instrumentus, galinčius pačiam ieškoti gyvenimo, ko Cassini negali padaryti. Tai atrodytų idealu, nes vanduo yra išleidžiamas į kosmosą ir nereikia gręžti ledo. Bet „Enceladus Explorer“ projektas siūlo tai padaryti; loginis pagrindas yra tas, kad bet kokie organizmai (greičiausiai mikroskopiniai), kurie gali būti vandenyje, gali būti lengvai sunaikinti išmetimo jėga iš įtrūkimo. Taigi koks yra geriausias būdas pačiam vandeniui imti žemyn?
Enceladus Explorer bazinę stotį padėtų ant paviršiaus šalia vieno iš įtrūkimų; ledo gręžimo zondas „IceMole“ ištirptų per ledo plutą iki 100–200 metrų gylio, kol pasieks skysto vandens rezervuarą. Jis imtų vandens pavyzdžius ir ištirtų juos vietoje, ar nėra mikroorganizmų pėdsakų. Neturint GPS sistemos ar išorinių atskaitos taškų, zondas turėtų veikti autonomiškai ir rasti savo kelią per ledą į žemiau esantį vandenį.
„IceMole“ jau yra išbandytas čia, Žemėje, ir sėkmingai ištirpo per Šveicarijos Morteratsch ledyno ledus. Kitame eksperimente jis turės pereiti ledą Antarktidoje, imdamasis visiškai neužteršto vandens iš požeminio ežero dugno ledo, panašiai kaip Enceladus.
Kol kas nėra laiko tokiai misijai, ypač atsižvelgiant į dabartinius biudžetus, tačiau „Enceladus Explorer“ projektas jau parodė, kad tai tikrai įmanoma įgyvendinti technologiškai ir tai neįtikėtinai pažvelgs į išorinės saulės sistemos aplinką, kuri dar stebėtinai panaši į Žemę. tuo pačiu visiškai svetimas.
