Kai „Cassini“ erdvėlaivis atvyko aplink Saturną 2004 m. liepos 1 d., jis tapo ketvirtuoju kosminiu zondu, kuris aplankė sistemą. Tačiau skirtingai nei „Pioneer 11“ ir „Voyager 1“ ir 2 zondai, Cassini misija buvo pirmoji, sukūrusi orbitą aplink planetą, siekiant atlikti ilgalaikius tyrimus. Nuo to laiko erdvėlaivis ir jį lydintis zondas - Huygenso žemė - atskleidė stulbinančią sumą apie šią sistemą.
Rugsėjo 15 d., Penktadienį Cassini misija oficialiai pasibaigs, kai erdvėlaivis nusileis į Saturno atmosferą. Dalį šio paskutinio manevro Cassini recently atliko paskutinį tolimąjį Titano lakūną. Šį lakūną misijos inžinieriai neoficialiai vadina „atsisveikinimo bučiniu“, nes jis suteikia gravitacinį postūmį, reikalingą erdvėlaiviui perduoti į Saturno viršutinę atmosferą, kur jis sudegs.
Vykdydamas šį skraidymą, arčiausias erdvėlaivis priartėjo prie Titano rugsėjo 12 d., Antradienį, 12:04 val. PDT (03:04 val. EDT), einantis per 119 049 kilometrus (73 974 mi) nuo Mėnulio paviršiaus. Manevras buvo skirtas sulėtinti zondą ir sumažinti jo orbitos aukštį aplink planetą, dėl kurio jis po kelių dienų galės nusileisti Saturno atmosferoje.
„Flyby“ taip pat buvo proga surinkti galutines nuotraukas ir duomenis apie didžiausią Saturno mėnulį, kuris buvo pagrindinis daugelio Cassini-Huygens misija. Visi jie bus perduoti atgal į Žemę 18:19 PDT (21:19 EDT), kai erdvėlaivis užmezgs kontaktą, o navigatoriai pasinaudos šia proga ir patvirtins, kad Cassini ruošiasi paskutiniam nardymui.
Erdvėlaivis per savo 13 metų trunkančią misiją per Titaną padarė šimtus paspaudimų. Tai apėmė iš viso 127 tiksliai taikomus susitikimus iš arti ir iš toli (kaip šis naujausias „flyby“). Kaip Cassini Projekto vadovas Earlas Maize'as iš NASA reaktyvinio varymo laboratorijos NASA pranešime spaudai teigė:
„Cassini palaiko ilgalaikius santykius su Titanu daugiau nei dešimtmetį su kiekvienu mėnesiu. Šis paskutinis susitikimas atsisveikina šiek tiek nuoširdžiai, tačiau, kaip tai darė visos misijos metu, Titano sunkumas vėl siunčia Cassini ten, kur mums reikia. “
Atlikdamas daugybę „flybys“, Cassini erdvėlaivis atskleidė daug apie Titano atmosferos sudėtį, jo metano ciklą (panašų į Žemės hidrologinį ciklą) ir orų tipus, kuriuos jis patiria savo poliariniuose regionuose. Zondas taip pat pateikė aukštos skiriamosios gebos radaro vaizdus iš Titano paviršiaus, apimančius topografiją ir jo šiaurinių metano ežerų vaizdus.
Cassini's Pirmasis „Titan“ skrydis įvyko 2004 m. liepos 2 d., kitą dieną po to, kai erdvėlaivis buvo įterptas į orbitą, ir jis priartėjo prie 339 000 km (211 000 mylių) nuo Mėnulio paviršiaus. 2004 m. Gruodžio 25 d. Cassini išleido Huygenai nusileisti į planetos atmosferą. Zondas palietė 2005 m. Sausio 14 d., Darydamas šimtus nuotraukų iš Mėnulio paviršiaus.
2016 m. Lapkričio mėn. Erdvėlaivis pradėjo savo misijos „Grand Finale“ etapą, kur ji padarytų 22 orbitas tarp Saturno ir jo žiedų. Šis etapas prasidėjo nuo „Titan“ skraidymo, kuris nusivedė į Saturno F žiedo, tolimiausio ir galbūt aktyviausio žiedo aplink Saturną, vartus. Po to 2017 m. Balandžio 22 d. Įvyko paskutinis artimas „Titan“ lėktuvas, nuskridęs į 979 km (608 mylių) atstumą nuo Mėnulio paviršiaus.
Per savo misiją Cassini taip pat atskleidė keletą reikšmingų dalykų apie Saturno atmosferą, šešiakampes audras, žiedų sistemą ir plačią mėnulio sistemą. Tai netgi atskleidė anksčiau neatrastus mėnulius, tokius kaip „Methone“, „Pallene“ ir „Polydeuces“. Galiausiai, bet ne mažiau svarbu, jis atliko Saturno mėnulio Enceladus tyrimus, kurie atskleidė vidinio vandenyno ir plunksninio aktyvumo aplink pietinį poliarinį regioną įrodymus.
Šie atradimai yra priežastis, kodėl zondas baigs savo misiją pasinerdamas į Saturno atmosferą, maždaug po dviejų dienų ir 16 valandos. Dėl to zondas sudegins ir užkirs kelią tokiems mėnuliams kaip Titanas ir Enceladus, kur galbūt galėtų egzistuoti mikrobai. Rasti šio gyvenimo įrodymus bus pagrindinis dėmesys būsimose misijose su Saturno sistema, kurios greičiausiai prasidės per artimiausią dešimtmetį.
Taigi ilgai ir geriausi linkėjimai, Cassini! Pastarąjį dešimtmetį jūs tiek daug mokėte ir tikimės, kad labai greitai tai tęsime. Mes visi jūsų pasiilgsime, kai jūs eisite!
