Po ketverių metų maršruto „Marsas“ maršrutizatorius „Curiosity“ padarė keletą įspūdingų atradimų. Tai svyravo nuo Marso atmosferos apibūdinimo prieš milijardus metų iki organinių molekulių ir metano atradimo ten. Tačiau, be abejo, didžiausias atradimas, kurį sukūrė „Curiosity“, yra šilto, tekančio vandens Marso paviršiuje įrodymų atradimas.
Deja, dabar susidūrusi su vandens kelio ženklais tiesiai į jo kelią, NASA yra priversta priimti griežtus protokolus. Šie ženklai yra tamsių ruožų pavidalu, pastebėtais palei nuožulnų Aeolis Mons (dar žinomas kaip „Sharp Mount“) reljefą, į kurį roveris ruošėsi lipti. Norėdami išvengti užteršimo, roveris turi vengti bet kokio kontakto su jais, o tai gali reikšti rimtą nukreipimą.
Šios tamsios juostos yra vadinamos pasikartojančiomis nuolydžio linijomis (RSL) dėl jų polinkio pasirodyti, išnykti ir sezoniškai atsirasti ant stačių šlaitų. Apie pirmuosius RSL 2011 m. Pranešė „Mars Reconnaissance Orbiter“ įvairiose vietose, ir dabar jie laikomi įrodymu, kad vanduo vis dar periodiškai teka į Marsą (albietas druskingo vandens pavidalu).
Nuo to laiko iš viso buvo stebimi 452 galimi RSL, daugiausia Marso pietinėje vidurio platumoje arba prie pusiaujo (ypač Marso Valles Marineris). Paprastai jie yra kelių metrų pločio ir ilgiausiu metų laiku pailgėja, o šaltesniais laikais išnyks.
Manoma, kad šie sezoniniai druskingo vandens srautai kilo iš ledo, įstrigusio maždaug metro žemiau paviršiaus. Paprastai tokios savybės suteiktų galimybę atlikti tyrimus. Tačiau tai darius vandens šaltiniai būtų užteršti Žemės mikrobais, esančiais „Curiosity“ vietoje. Ir dabar „Curiosity“ turi didesnių žuvų kepti (taip sakant).
Suplanuoto laipiojimo metu „Curiosity“ turėjo praeiti per kelis kilometrus nuo RSL. Tačiau jei NASA nustatys, kad rizika yra per didelė, roveris turės pakeisti savo kursą. Deja, tai yra didelis iššūkis, nes šiuo metu yra tik vienas aiškus maršrutas tarp dabartinės „Curiosity“ vietos ir kitos kelionės vietos.
Bet vėlgi, „Curiosity“ gali visai nekeisti savo kurso. Arba ji galėtų rasti kelią, kuris leistų vis dar įgyvendinti savo mokslinius tikslus, atsižvelgiant į aplinkybes. Kaip žurnalui „Space Magazine“ elektroniniu paštu pasakojo „Mars Science“ laboratorijos projekto mokslininkas Ashwinas R. Vasavada:
„Tai gali priklausyti, pavyzdžiui, nuo atstumo tarp roverio ir potencialiai jautraus regiono. Remdamiesi tuo supratimu, mes nustatysime tinkamą veiksmų eigą. Pvz., Gali būti įmanoma pasiekti „Curiosity“ mokslo tikslus išlaikant saugų atstumą. Kitas galimas rezultatas yra tai, kad mes nustatome, kad ant Sharp kalno nėra pasikartojančių šlaitų Lineae. “
NASA mokslininkai ilgus metus stengėsi gauti pavyzdžių iš skirtingų vietų aplink Sharp kalną. Tyrinėdamas nuosėdines nuosėdas kalno pakraštyje, roverio mokslo komanda tikisi pamatyti, kaip Marso aplinka pasikeitė per pastaruosius 3 milijardus metų. Kaip paaiškino Vasavada:
„„ Curiosity “mokslo misija sutelkta į supratimą, ar aplink 5 km aukščio Sharp kalną kada nors buvo sudarytos sąlygos gyventi. Mes jau radome įrodymų apie senovinę, 3 milijardų metų gyvenamą aplinką, esančią lygumose aplink kalną ir žemiausiuose kalno lygiuose. “
„Geologija rodo, kad kraterio baseine, prieš formuojant kalną, kadaise buvo keletas ežerų. Smalsumas ir toliau liks žemyn į Sharp kalną, norėdamas pamatyti, kiek ilgai truko šios apgyvendinimo sąlygos. Kas žingsnį aukščiau einame, susiduriame su šiek tiek jaunesnėmis, bet maždaug 3 milijardų metų senumo uolomis. “
Galų gale rizika turi būti nustatyta NASA planetų apsaugos biure. Tikimasi, kad ne tik bus persvarstytas dabartinis sunkumas, bet ir prieš misiją vykstančių saugos standartų klausimas. Prieš tai, kai jis buvo dislokuotas Marse, „Curiosity“ maršrutizatorius buvo tik iš dalies sterilizuotas, ir šiuo metu nežinoma, kiek ilgai Žemės mikrobai galėjo išgyventi Marso atmosferoje ar kiek jie galėjo būti nešami Marso atmosferoje.
Atsakant į šiuos klausimus ir pateikiant naujus protokolus, kurie iš anksto bus jiems skirti, bus naudinga būsimoms misijoms, ypač „Mars 2020 Rover“ misijai. Vykdydamas savo misiją, kuri apims pavyzdžių paėmimą ir jų palikimą galimam paėmimui iš būsimos įgulos įgulos, greičiausiai, roveris susidurs su keliais RSL.
Viena iš pagrindinių „Mars 2020“ roverio užduočių bus rasti mikrobų gyvybės įrodymus, todėl ypač svarbu užtikrinti, kad Žemės mikrobai nepatektų į kelią. O vykdant įgulos narių misijas horizonte, svarbiausia žinoti, kaip mes galime užkirsti kelią Marso užteršimui savo pačių mikrobais (kurių yra daug)!
Šiuo metu savo projekto kelyje „Curiosity“ maršrutizatorius nepasiektų arčiau kaip 2 km nuo galimo RSL (nuo kurio jis dabar yra 5 km). Ir kaip nurodė Vasavada, šiuo metu nėra žinoma, kokiais alternatyviais maršrutais gali pasivaikščioti „Smalsumas“, ar pakeitimas roverio keliu padarys tai bendrą misiją.
„Šiuo metu neaišku“, - sakė jis. „Bet aš optimistiškai žvelgiu į tai, kad galime rasti sprendimą, kuris apsaugotų Marsą, leistų mums pasiekti savo misijos tikslus ir netgi suteiktų mums naujos įžvalgos apie šiuolaikinį Marso vandenį, jei jis ten yra“.
