Geriausiu atveju keletas ekstrasoliarių planetų, kurias tiesiogiai vaizdavome, yra tik šviesos taškai. Kaip jūs tikriausiai žinote, kosminis aparatas „Deep Impact“ šiandien skrido pro kometą „Hartley 2“ fotografuodamas tik iš 700 km. Bet manevruoti norint susitikti su kometa nėra vienintelis darbas, kurį atliko šis kosminis laivas. EPOXI misija taip pat ieškojo būdų, kaip apibūdinti ekstrasoliarias planetas, ir komanda padarė atradimą, kuris turėtų padėti atpažinti išskirtinę informaciją apie ekstrasoliarias planetas. Kaip jie tai padarė? Naudodamiesi „Deep Impact“ erdvėlaiviu, norėdami pažvelgti į mūsų pačių saulės sistemos planetas.
Erdvėlaivis atvaizdavo planetų kūnus mūsų Saulės sistemoje - ypač Žemę, Marsą ir mūsų Mėnulį (žiūrėkite čia apie Mėnulio, einančio į Žemę, filmus), o astronomas Lucy McFaddenas ir UCLA absolventė Carolyn Crow palygino atspindėtą raudoną, mėlyną ir žalią spalvas. apšvietė ir sugrupuodavo planetas pagal jų matytus panašumus. Šiame sklype planetos patenka į labai skirtingus regionus, kur vertikali kryptis rodo santykinį mėlynos šviesos kiekį, o horizontali kryptis - santykinį raudonos šviesos kiekį.
Tai rodo, kad kai mes turime šviesos iš atskirų egzoplanetų surinkimo technologiją, astronomai galėtų naudoti spalvų informaciją, kad atpažintų į Žemę panašius pasaulius. „Galų gale, padidėjus teleskopams, atsiras šviesos rinkimo jėga, kad būtų galima pažvelgti į aplink žvaigždes esančių planetų spalvas“, - sako McFaddenas. „Jų spalvos mums pasakys, kuriuos ištirti išsamiau.“
Sklype planetos susiskirsto į grupes pagal saulės šviesos bangų ilgių, kuriuos atspindi jų paviršiai ir atmosfera, panašumus. Dujų milžinai Jupiteris ir Saturnas susikaupia viename kampe, Uranas ir Neptūnas - kitame. Uolingos vidinės planetos Marsas, Venera ir Merkurijus susikaupia savame „spalvų erdvės“ kampe.
Tačiau Žemė tikrai išsiskiria, o jos unikalumą lemia du veiksniai. Vienas iš jų yra mėlynos šviesos išsklaidymas atmosferoje, vadinamas Rayleigh išsklaidymu po to, kai ją atrado anglų mokslininkas. Antroji priežastis, dėl kurios Žemė išsiskiria spalva, yra ta, kad ji nesugeria daug infraraudonųjų spindulių. Taip yra todėl, kad mūsų atmosferoje yra mažai infraraudonųjų spindulių sugeriančių dujų, tokių kaip metanas ir amoniakas, palyginti su dujų milžiniškomis planetomis Jupiteriu ir Saturnu.
„Žemės spalvose dominuoja Žemės atmosfera“, - sako Crow. „Tai yra ultravioletinės šviesos išsklaidymas ir infraraudonųjų spindulių absorbcijos nebuvimas“.
Taigi šis filtravimo metodas galėtų iš anksto apžvelgti egzoplanetų paviršius ir atmosferą, suteikdamas mums informacijos apie tai, ar planeta yra uolėta, ar dujų planeta, ar kokia jos atmosfera.
EPOXI yra dviejų išplėstinių „Deep Impact“ erdvėlaivio misijos komponentų pavadinimų derinys: pirmoji santrumpos dalis yra iš „EPOCh“ („Extrasolar Planet Observations and Characterization“), o kometos „Hartley 2“ skraidymas vadinamas Deep Impact eXtended Investigation. (DIXI).
