Asteroidas, pavadintas Gault, spiraliauja į apleistą savęs sunaikinimą - ir, kaip ir stebint automobilio katastrofą, mokslininkams sunku atsitraukti.
Gault yra maždaug 2,5 mylių (4 kilometrų) pločio ir šiuo metu gyvena asteroido juostoje tarp Jupiterio ir Marso orbitų kartu su maždaug 800 000 kolegų kosminių uolų. Tačiau netrukus Gaultas gali būti ne kas kita, o dulkių tepalas kosmose.
Neseniai teleskopai visame pasaulyje aptiko Gaultą „netinkamu elgesiu“, kaip NASA pareiškime suformulavo vienas vokiečių mokslininkas. Akivaizdu, kad asteroidas banguoja ir sustingsta greičiau nei sveikas asteroidas, ir jis pradeda lavintis mažus savęs gabaliukus į didžiulius šiukšlių srautus, kurie driekiasi šimtus tūkstančių mylių už jo.
NASA, Europos pietų observatorijos (ESO) ir kitur astronomai neseniai išmatavo du tokius šiukšlių takus, einančius po Gaultą per kosmosą - vieną, kurio ilgis maždaug 500 000 mylių (800 000 km), o kitą maždaug 125 000 mylių (200 000 km). Šios ilgos uodegos yra signaliniai ženklai, rodantys, kad Gaultas sukasi nekontroliuojamai - tikriausiai užbaigsite visą sukimąsi kas 2 valandas, tai yra maždaug taip greitai, kaip asteroidas teoriškai gali suktis, kol jis visiškai neištirps.
Kas lemia šį savęs naikinimo modelį? Pasak NASA, tai gali būti paskutiniai šimto milijonų metų mirties spiralės, prasidėjusios netrukus po to, kai Gaultas jaunystėje įgavo per daug saulės, metimai. Saulės spinduliuotė sušildo asteroidų paviršius, rašė NASA, tačiau tai taip pat lemia, kad tie asteroidai skleidžia savo infraraudonąją spinduliuotę. Kai asteroidai praranda šilumą, jie taip pat praranda šiek tiek pagreitio. Laikui bėgant šis impulsų praradimas gali sukelti asteroido sukimo momentą, kuris, savo ruožtu, palaipsniui didina jo sukimosi greitį. (Tai vadinama YORP efektu.)
Tyrėjai prognozuoja, kad Gault'o sukimasis pradėjo greitėti maždaug prieš 100 milijonų metų ir nuo to laiko pastoviai įsibėgėjo 1 sekundę kas 10 000 metų. Dabar artėja prie teorinės ribos, kai asteroidai nustoja būti asteroidais ir praranda savo sudedamųjų dalių sulaikymą.
Dvi dulkių pėdsakai, tekantys už Gault, gali būti nuošliaužų asteroido paviršiuje kelias valandas ar net dienas pasekmė, rašo NASA, ir jų gali būti dar daugiau, kai Gault tęsia savęs naikinimo kelionę. Jei ir kada uola pagaliau praranda formą ir subyrės į dulkes, astronomai tikisi, kad ji įvyks; Tokie įvykiai asteroido juostoje laikomi ypač retais atvejais, įvykstantys maždaug kartą per metus.
Straipsnis apie šį retą kosminį nuosmukį buvo priimtas publikuoti būsimame leidinyje „The Astrophysical Journal Letters“.
