Čilės Atacama dykuma, sausiausia nepolinė dykuma Žemėje, driekiasi maždaug 600 mylių (1000 kilometrų) žemės ruožu, nutiestu tarp pakrantės Kordiljeros de la Kosta kalnų grandinės ir Andų kalnų. Regionas gali pasigirti stulbinančiomis geologinėmis formacijomis ir suteikė mokslininkams daugybę tyrimų galimybių.
Senas, karštas ir sausas
Atakama yra seniausia dykuma Žemėje ir patyrė pusiaudienio sąlygas maždaug per pastaruosius 150 milijonų metų, rašoma 2018 m. Lapkričio mėn. Žurnalo „Nature“ leidinyje. Mokslininkai apskaičiavo, kad dykumos vidinė šerdis buvo hiperidadinga maždaug 15 milijonų metų dėl unikalių geologinių ir atmosferos sąlygų šioje srityje derinio. Pasak puikiai Kalifornijos universiteto Berkelyje esančio dirvožemio mokslininko Ronaldo Amundsono, šis puikiai paryškintas vidinis dykumos regionas užima maždaug 50 000 kvadratinių mylių (130 000 kvadratinių km).
Atakama yra apsnigta snieguotų Andų kalnų, kurie užstoja kritulius iš rytų, šešėlyje. Į vakarus šalto vandens pakilimas iš gilių Ramiajame vandenyne skatina atmosferos sąlygas, kurios trukdo išgaruoti jūros vandeniui ir neleidžia susidaryti debesims ir lietui.
Kitose dykumose, tokiose kaip Sachara, gyvsidabris gali iškristi aukščiau nei 130 laipsnių pagal Fahrenheitą (50 laipsnių šilumos). Tačiau temperatūra Atakamoje yra palyginti švelni visus metus. Vidutinė temperatūra dykumoje yra apie 63 laipsnius F (18 laipsnių C).
Analogas kitiems pasauliams
Atakamos pakraštyje gyvena organizmų, kurie prisitaikė klestėti atšiauriomis sąlygomis, bendruomenės. Tačiau dykumoje esančiame hiperaridiniame šerdyje nėra augalų ir gyvūnų, išskyrus keletą mikrobų rūšių. Mokslininkai tikisi, kad tiriant sausas, dulkėtas Atakamos sąlygas paaiškės paslaptys apie gyvybės raktą kitose visatos dalyse, tokiose kaip Marsas.
„Ne biologija skatina mokslininkus norėti mokytis Atakamos dykumoje - tai biologijos trūkumas“, - teigė Henris Sunas, astrobiologas iš Desertų tyrimų instituto Las Vegase, Nevadoje. Tyrėjai įtaria, kad mikroorganizmai, gyvenantys dykumos hiperaridiniame šerdyje - kurie sausringumo laikotarpiais slysta į savotišką sąstingį - Raudonojoje planetoje galėtų išgyventi gyvenimą.
„Tai tikrai įdomi vieta pamatyti, koks atkaklus gyvenimas yra Žemėje ir kokios yra klimato ribos tokiam gyvenimui, kokį mes žinome iš tikrųjų“, - sakė Amundsonas.
Tačiau net ir pačias griežčiausias gyvenimo formas galima sutrikdyti.
Vidutiniškai sausiausia Atakamos dalis kasmet gauna mažiau nei milimetrą lietaus. Retais atvejais lietaus liūtys patenka, o gyvenimas reaguoja. 2017 m. Laukinės gėlės pražydo dėl dramatiško lietaus. Panašios liūtys buvo užfiksuotos 2015 m. Kovo ir rugpjūčio mėn.
Nors liūtys pažadino laukinių gėlių laukus, potvyniai turėjo pražūtingų padarinių mikrobų gyvybei dykumoje, kuri prisitaikė išgyventi be vandens. Pvz., Daugelis mikrobų, esančių dykumos hiperaridiniame šerdyje, sprogo sugerdami per daug lietaus vandens.
Mokslininkai įtaria, kad šios katastrofiškos audros gali padažnėti pasikeitus klimato pokyčiams ir atmosferos sąlygoms Ramiajame vandenyne. „Užuot padarę dykumą sausesnes, klimato pokyčiai iš tikrųjų galėtų ją sudrėkinti“, - sakė Amundsonas.
Geologinė stebuklų šalis
Didžioji Atakamos dykumos šerdies dalis yra užpilta tirštais druskos telkiniais, vadinamais „Playas“, kurie gali driektis myliomis ir kai kuriose vietose yra beveik pusės metro storio (1,6 pėdos). Dykuma yra išmarginta akmenimis, kuriuos galingas vėjo gūsiai pernešė per playas. Aliuviniai ventiliatoriai, kurie yra dideli, ventiliatoriaus formos nuosėdų telkiniai, sujungia dykumos plokščiakalnį su jį supančiais kalnais ir leidžia manyti, kad vanduo kadaise tekėjo iš Andų į dykumą.
Atakamoje taip pat yra 435 mylių ilgio (700 km) ir 12 mylių pločio (20 km) pylimas, žinomas kaip nitrato diržas. Nitratų mineralų galima rasti visose vietose, pradedant sprogmenimis ir baigiant trąšomis. Jie buvo plačiai iškasami Atakamoje iki 1930-ųjų.
Iš pradžių buvo manoma, kad nitratai, paprastai iškasti iš dykumos pluta paviršiaus arba iškasti iš akmeninių venų, į vėžį nuplaunamą jūros purslais. Neseniai mokslininkai išsiaiškino, kad vienas iš dykumos „baltojo aukso“ šaltinių gali būti senovinis, išgaravęs požeminis vanduo.
Netoliese taip pat buvo iškastos kitos medžiagos, tokios kaip ličio, vario ir jodo; kai kuriais atvejais šių kasybos operacijų likučius galima pamatyti iš kosmoso.
Akinantis teleskopų masyvas
Atakamos dykumos plokščiakalnis, esantis 16 570 pėdų (5050 metrų) aukštyje, gali būti geriausia vieta pasaulyje pastebėti Saulės sistemos paslaptis. Astronomų mėgėjų malonumui dykuma kasmet mato net 330 naktų be debesų. Aukštai palei Atakamos dykumos plokščiakalnį, daugybė observatorijų seka dangaus kūnus mūsų saulės sistemoje ir už jos ribų.
„Atacama Large Millimeter Array / submillimeter“ (ALMA) - 66 teleskopų tinklas, valdomas tarptautinio Europos, Šiaurės Amerikos, Rytų Azijos ir Čilės Respublikos mokslo organizacijų bendradarbiavimo, - šnipinėja tolimose žvaigždėse ir aplink jas gimusiose planetose.
Europos kosmoso observatorijos labai didelis teleskopas padėjo pastebėti į Žemę panašių planetų TRAPPIST-1 sistemą, esančią tik 40 šviesmečių atstumu nuo Žemės, ir surinko duomenis apie tolimas egzoplanetų atmosferas. Šis teleskopas, kaip ir kiti, atskleidė keletą labiausiai intriguojančių visatos keistenybių ir pateikė daugybę duomenų tyrinėtojams ir astronomams visame pasaulyje.
