Kai 2004 m. Rugpjūčio 3 d. MESSENGER pateko į ankstyvo ryto dangų virš Kanaveralo kyšulio, apie Merkurijų buvo žinoma labai mažai.
Tai netrukus galėtų pasikeisti. Šią savaitę MESSENGER, reiškiantis „MErcury Surface“, „Space EN Environment“, „GEochemija“ ir „Ranging“, taps istorija, kai taps pirmuoju erdvėlaiviu, skriejančiu aplink Merkurijų.
8:45 val. Ketvirtadienį EDT MESSENGER įvykdys 15 minučių manevrą, kuriuo jis pateks į orbitą aplink Merkurį, pradėdamas metų trukusią mokslo kampaniją, kad suprastų giliausią planetą. Amatai pirmaisiais metais aplink Merkurijų bus skraidoma 730 kartų, o po to jis gali būti pratęstas dar metams.
Nė vienas erdvėlaivis nesiartino prie Merkurijaus, nes „Mariner 10“ kosminis zondas 1974 ir 1975 m. Atliko tris manevrus skraidydamas, vaizduodamas planetos paviršių. Tačiau „Mariner 10“ atsiuntė tik vienos planetos pusės nuotraukas, o kitą paliko paslaptį.
Misija MESSENGER, kuriai vadovauja NASA, Johns Hopkins universiteto Taikomosios fizikos laboratorija ir Karnegio institutas, yra pastangos ištirti planetos geologinę istoriją, magnetinį lauką, paviršiaus sudėtį ir kitas paslaptis. Tikimasi, kad radiniai praplės mūsų supratimą apie uolėtas planetas, kurių vis daugiau ir daugiau yra aptinkama kitose saulės sistemose. Merkurijaus magnetinį lauką supa viena patraukliausių mįslių. Kai diametras yra tik šiek tiek didesnis nei mėnulio skersmuo (apie 4800 kilometrų arba 2 983 mylių), gyvsidabris turėjo kietėti iki šerdies. Tačiau magnetinio lauko buvimas rodo, kad planetos vidus yra iš dalies ištirpęs.
Kelionės link gyvsidabrio metu MESSENGER kelis kartus praleido planetą, užpildydamas vaizdavimo spragas, kurias paliko „Mariner 10“. Dabar buvo pastebėta visa planeta, išskyrus maždaug penkis procentus. „MESSENGER“ sutelks savo kameras į tai, kad būtų gauti kuo geresni likusių dalių vaizdai, daugiausia poliariniuose regionuose.
Pasiruošimas skrydžiui šiam istoriniam įpurškimo manevrui prasidėjo vasario 8 d., Kai keli erdvėlaivio šildytuvai buvo sukonfigūruoti taip, kad kondicionuotų manevro metu naudojamą biokurą. Nuo kovo 8 d. Antenos iš visų trijų „Deep Space Network“ (DSN) antžeminių stočių pradėjo budrumą visą parą, leidžiančias Johns Hopkins universiteto taikomosios fizikos laboratorijoje (APL), esančiame Laurele, Md., Skrydžių valdymo inžinieriams vykti į stebėkite MESSENGER galutinį požiūrį į gyvsidabrį. Tą dieną erdvėlaivis pradėjo vykdyti paskutinę misijos kruizo komandą. Komandų įkėlimas įvykdytas iki šiandien. Dabar prasidėjo komandų seka, kurioje yra įrašymas apie orbitą.
APL rengia tiesioginę transliaciją internetu apie orbitos įterpimo manevrą, prasidedantį 7:55 val. EDT kovo 17 d., Ketvirtadienį.
Tiems iš jūsų, gyvenantiems šalia Johns Hopkins, APL ir „The Planetary Society“ surengs viešą paskaitą APL „Kossiakoff Center“, kurią skaitys MESSENGER projekto mokslininkas Ralph L. McNutt, Jr. Paskaita prasidės 20 val. ketvirtadienį. RSVP internete.
Patikrinti Žurnalas „Kosmosas“ ketvirtadienio pabaigoje, kalbant apie orbitos įterpimą, bus aptariamos susijusios diskusijos Kosminės fizikos laboratorijoje (LASP) Boulderyje, Kolorado valstijoje. Tuo tarpu, norėdami gauti daugiau informacijos, apsilankykite NASA misijos svetainėje MESSENGER.
Šaltiniai: NASA misijos MESSENGER svetainė ir pranešimas Arizonos universitete.
