Vyrai ir moterys atrodo lygiai taip pat, kai pasipuošia kostiumu. Tačiau moterų fiziologija reikšmingai skiriasi nuo vyrų fiziologijos. Ir tie skirtumai sukuria iššūkius, kai tie kūnai turi ištverti ilgą skrydžio kosminiu skrydžiu laiką, pavyzdžiui, per siūlomas misijas į Marsą.
Kai kurie ilgo laiko praleidimo kosmose padariniai yra gerai žinomi ir turi įtakos abiem lytims. Didžiąją dalį šių pasekmių sukelia mikrogravitacija. Kai kūnas veikia mažiau gravitacijos, stuburas pailgėja, sukeldamas skausmus. Sumažėjęs sunkumas taip pat sukelia kaulų nykimą, nes griaučių sistema praranda svarbius mineralus, tokius kaip azotas, kalcis ir fosforas. Raumenys atrofuojasi, nes jie ne tiek naudojami.
Mikrogravitacija leidžia kūnui suprasti, kad jis nešiojasi per daug skysčių krūtinėje ir galvoje, o kūnas bando jį pašalinti. Astronautai jaučia mažiau troškulio ir laikui bėgant kūno skysčių lygis mažėja. Esant mažiau skysčių, širdžiai nereikia dirbti taip sunkiai. Širdis yra raumuo, todėl atrofuojasi panašiai kaip kiti raumenys. Skysčio lygis sukelia ir kitus pokyčius. Skystis kaupiasi veide ir sukelia „pūlingo veido sindromą“.
Tačiau kai kurios problemos yra būdingos lyčiai, o Shulicho medicinos ir odontologijos mokyklos doktorantė Gregor Reid ir doktorantė Camilla Urbaniak sutelkia dėmesį į vieną patrauklią ir svarbią sritį: žmogaus mikrobiomą. Moterų ir vyrų mikrobiomai yra skirtingi, todėl juos skirtingai veikia mikrogravitacija ir kiti kosminės kelionės aspektai.
Žmogaus mikrobiomas yra trilijonai mikroorganizmų, gyvenančių žmogaus kūne ir žarnyne. Jie yra svarbūs virškinimui ir mitybai, taip pat imuninei sistemai. Sveikas žmogus reikalauja sveiko mikrobiomo. Jei kada nors esate keliavę į kitą pasaulio kraštą ir turėjote skrandžio problemų dėl ten esančio maisto, juos gali sukelti jūsų mikrobiomos pokyčiai.
Astronautų tyrimai rodo, kad laiko praleidimas kosmose keičia įvairius žmogaus mikrobų populiacijos aspektus. Kai kurie iš šių pokyčių sukelia sveikatos komplikacijas, kai pažeidžiami už virškinimą ir imunitetą atsakingi mikrobai. Reidas sako, kad mikrobas turi būti suprantamas kaip jo paties organas, ir mums reikia geresnio supratimo, kaip išlaikyti tą organą sveiką. Jei mikrobiomas bus sveikas, astronautas išliks sveikas ir sumažins ligos riziką.
Atlikę literatūros apžvalgą, du tyrėjai pasiūlė astronautams į savo racioną įtraukti probiotikus ir fermentuotus maisto produktus, kad būtų sustiprinta jų mikrobiomo sveikata. Jie mano, kad astronautai turėtų turėti prieigą prie probiotinių bakterijų, su kuriomis galėtų gaminti maistą. Urbaniak pripažįsta, kad moterys kosmonautės nenori apsiriboti tik trumpesnio kosminio skrydžio trukme, o probiotikų naudojimas manipuliuojant kosmonautų moterų mikrobiomomis leis joms atlaikyti ilgesnius reisus.
Reidas ir Urbaniakas taip pat pabrėžia kai kurias kitas problemas, su kuriomis susiduria moterys tolimųjų reisų kosmose metu. Jei moteriai astronautei diagnozuotas krūties vėžys, kiaušidžių vėžys ar šlapimo takų infekcija ilgesnės kelionės į kosmosą metu, bet koks gydymas naudojant antibiotikus būtų problematiškas. Patys antibiotikai gali veikti mažiau efektyviai dėl mikrobiomos pokyčių.
Tyrimais su astronautais vyrais jau buvo nustatyta, kad sumažėja naudingų mikroorganizmų žarnyne, nosyje ir per burną. Šie sumažėjimai buvo pastebėti tiek ilgo, tiek trumpalaikio buvimo kosmose metu. Tyrimai taip pat rodo kenksmingų mikroorganizmų, tokių kaip E. coli, padidėjimą. ir stafilokokas. Tačiau iki šiol tie patys tyrimai nebuvo atlikti su astronautėmis moterimis.
Puikiai suprantama, kad moterys ir vyrai turi skirtingą mikrobų profilį ir kad jų mikrobiomos yra skirtingos. Tačiau dar daug ko dar nežinome apie specifiką. Tai yra svarbi NASA tyrimų sritis. Pasak Urbaniak, ankstesniuose žmogaus mikrobiomo ir jo reakcijos į keliones kosmose tyrimuose daugiausia dėmesio buvo skiriama astronautų vyrams, o ne astronautėms moterims. Reidas ir Urbaniakas tikisi, kad jų darbas užmegzti pokalbį, kurio rezultatas bus geresnis supratimas apie kosminių kelionių padarinius moterims.
