Venesueloje iškastas 8 milijonų metų vėžlio apvalkalas yra beveik 8 pėdų (2,4 metro) ilgio, todėl tai yra didžiausias mokslui žinomas vėžlio apvalkalas, rašoma naujame tyrime.
Šis apvalkalas priklausė išnykusiam žvėriui, vadinamam Stupendemys geografinis, gyveno šiaurės Pietų Amerikoje per mioceno epochą, kuri tęsėsi nuo 12 iki 5 milijonų metų.
S. geografinis svėrė maždaug 2500 svarų. (1 145 kilogramai), beveik 100 kartų didesnis už artimiausią gyvą giminaitį, Amazonės upės vėžlį (Peltocephalus dumerilianus), ir dvigubai didesnio už didžiausią gyvą vėžlį, jūrinį odą (Dermochelys coriacea), tyrėjai rašė tyrime.
Įspūdingas apvalkalas daro šį senovės padarą „vienu iš didžiausių, jei ne didžiausio vėžlio, kuris kada nors egzistavo“, - teigiama Ciuricho universiteto Paleontologijos instituto ir muziejaus direktoriaus Marcelo Sánchez-Villagra tyrime.
Rūšis greičiausiai pasiekė kolosalų dydį dėka buveinėje esančių šiltų pelkių ir ežerų, pažymėjo Sánchezas.
Mokslininkai žinojo apie šį kolosą S. geografinis nuo 1976 m., tačiau naujas tyrimas atskleidė dar daugiau fosilijų ir paslapčių apie šį blogai suprantamą vėžlį. Pavyzdžiui, stambūs kaimanai (tam tikros rūšies krokodilai) susmuko S. geografinis kriauklės ir S. geografinis vyrai turėjo raginius apvalkalus.
Į tyrimą buvo įtraukti šių vėžlių kriauklės ir pirmieji žinomi apatiniai žandikauliai, kilę iš 1994 m. Kasimo Venesuelos Urumaco regione, taip pat nauji radiniai iš La Tatacoa dykumos Kolumbijoje. Ištyrę šias fosilijas, tyrėjai suprato, kad vyriškos lyties vėžliai savo karapato priekyje turėjo viršutinius, į ragą panašius ginklus arba viršutinius apvalkalus.
Šie ragai greičiausiai buvo naudojami kaip ginklai kovoje su vyrais, teigė tyrėjai. Panašus kovingas elgesys yra pastebimas ir šiais laikais su vėžliais (Chelydridae), kurių vyrai dažnai kovoja vienas su kitu siekdami įtvirtinti dominavimą sutampančiose teritorijose.
Tyrėjai pridūrė, kad vieno iš S. geogicus apvalkalų „pailgas ir gilus randas kairiajame rage“ gali būti kovos tarp vyrų žymė.
Iš kito kiauto išsikišęs vienišas kaimanų dantis, leidžia manyti, kad nors šie vėžliai buvo dideli, slepiantys plėšrūnai juos vis tiek medžiojo, teigė tyrėjai.
