Sekmadienio vakarą Mojave oro ir sporto uoste surengtoje spaudos konferencijoje veikiantis NTSB pirmininkas Christopheris Hartas atskleidė preliminarias išvadas tiriant „Virgin Galactic SpaceShipTwo“ bandomojo skrydžio avariją. Anot Harto, kabinos vaizdo įrašo peržiūra skrydžio metu parodė, kad pilotas Michaelas Alsbury per anksti pasuko uodegos plunksnos užrakto ir atramos svirtį į atrakinimo padėtį. Tačiau Hartas greitai pridūrė, kad NTSB nedarė išvados, kad tai yra priežastis ir padarinys, todėl būtina atlikti daugiau analizės.
„Aš neteigiu, kad tai buvo šio blogo priežastis“, - sakė jis. „Turime mėnesius ir mėnesius, kad nustatytume priežastį.“
Uodegos plunksna yra veiksmas, atliekamas pakartotinai įplaukiant į aukštį, siekiant padidinti tempimą ir pagreitinti erdvėlaivio nusileidimą. Akivaizdžiai neaprašytas Alsbury veiksmas buvo atliktas vos per kelias sekundes į „SpaceShipTwo“ skrydį, kai suborbitalinis kosminis aparatas buvo pasiekęs garso greitį, „Mach 1“ tankesnėje atmosferoje, maždaug 50 000 pėdų atstumu. Tačiau plunksnavimo mechanizmo atrakinimas nebuvo atliktas po antrojo žingsnio - judinant kitą svirtį, kuri iš tikrųjų pasuka dvigubas uodegos dalis fiuzeliažo atžvilgiu, kad padidintumėte plunksnos traukimą, kuris yra tarsi vėžio efektas. Praėjus dviem sekundėms po Alsbury veiksmo ir plunksnos, „SpaceShipTwo“ patyrė katastrofišką lūžį.
„SpaceShiptTwo“ dvigubos uodegos dalies plunksnavimui reikia, kad pilotai atliktų du veiksmus. Pilotas Alsbury įvykdė pirmąjį žingsnį - atrakinimą. Pasak NTSB tyrėjų, mechanizmo atrakinimo neturėjo būti pakankama, kad sukilimas įvyktų netinkamo bandomojo skrydžio metu. Spynos atrakinimo mechanizmas yra saugos priemonė. Plunksnos turėtų atsirasti tik po to, kai pilotas pajudins antrą svirtį, kuri neprilygsta įprasto orlaivio svirtelei, kuri nuleidžia tūpimo sparnus, kad padidėtų pakėlimas, bet kaip ir plunksnoms, padidinant didesnį pasipriešinimą.
Akivaizdu, kad šis NTSB atradimas nukreipia jų dėmesį nuo raketos variklio, kuris sukėlė tiek daug sunkumų „Scaled Composites“ projekto „SpaceShipTwo“ gyvavimo ciklui. Dėl vilkikų, kuriuos „Virgin Group“ įkūrėjas Richardas Bransonas paskelbė penkerius metus, pirmiausia kalta dėl varomosios sistemos; projekto vystymas yra 10 metų ženklas.
Diskusijos blogosferoje, kuriose dalyvavo aeronautikos ir varomosios jėgos ekspertai bei paprasti piliečiai, greitai kritikavo raketinį variklį „SpaceShipTwo“. Tačiau peržiūrėjus šiukšles paaiškėjo, kad raketos variklis nepažeistas. Turint omenyje šią NTSB išvadą, greičiausiai bus padaryta pauzė ir pasikeitęs dėmesys. Tačiau, jei NTSB tyrimo metu bus padaryta išvada, kad avarijos priežastis yra plunksnos, tai gali neišsklaidyti daugelio susirūpinimą keliančių variklių sistemos „SpaceShipTwo“ saugos.
„Virgin Galactic“ generalinis direktorius Richardas Bransonas atkakliai reagavo į varomosios sistemos kritiką. „Niekada nemačiau tokio neatsakingo užnuodijimo ir žalingo įnašo“, - sakė jis „Sky News“ televizijai JK. „Degalų bakai ir variklis buvo nepažeisti, ir tai parodė, kad nebuvo sprogimo, nepaisant to, kad daugybė pasiskelbusių ekspertų teigė, kad tai ir buvo priežastis“, - sakė jis.
„SpaceShipTwo“ bandymo skrydis įvyko spalio 31 d., 10:12 val. PDT. Po dienos NTSB agentai buvo atvykę į Mojave dykumą pradėti tyrimo. Pirmojoje spaudos konferencijoje Hartas pareiškė, kad nors tyrimas turėtų trukti daugiausia metų, jis pabrėžė, kad skrydžio metu užfiksuota telemetrija yra išsami ir bus naudinga nustatant priežastį ir padarinius.
Telemetrijoje buvo keletas vaizdo įrašų iš lėktuvo „WhiteKnightTwo“, iš antžeminių vaizdo kamerų, taip pat iš kabinos vidaus. Pastarojo apžvalga parodė, kad Alsbury atleido plunksninės saugos užrakto mechanizmą. Pilotas Alsbury mirė dėl transporto priemonės sudužimo, o pilotas Peteris Sieboldas pabėgo arba buvo išmestas iš transporto priemonės ir parašiutuotas į žemę. Sieboldas yra sunkios būklės, tačiau sąmoningas, kalba su šeima ir lankosi pas gydytojus.
Kitas palyginimo taškas tarp „SpaceShipTwo“ uodegos dalies plunksnos su įprastais orlaivio atvartais yra tas, kad atvartams suteikiamas didžiausias greitis, kuriuo jie gali būti saugiai išleidžiami. Skaidymas viršijant maksimalų greitį gali sukelti stiprų mechaninį lėktuvo rėmo įtempį. Plunksnos, įvykusios bandomojo skrydžio metu 1 Machu ir esant mažam aukščiui, esant „SpaceShipTwo“ ankstyvajam variklinio skrydžio etapui, taip pat būtų sukėlusios staigų ir stiprų stresą ir galimai transporto priemonės sugedimą.
NTSB Christopheris Hartas teigė, kad tolesnė spaudos konferencija vyks lapkričio 3 d., Pirmadienį, ir pateiks daugiau informacijos apie NTSB atradimą. Sekmadienio spaudos konferencijos metu Hartas pakartojo, kad nepaisant šio ankstyvo atradimo, tyrimui baigti dar reikia metų. Pasibaigus pirmadienio spaudos konferencijai, žurnalas „Space Magazine“ bus atnaujintas.
