Anksčiau šiais metais „SpaceX“ („Space Exploration Technologies“) sėkmingai paleido pirmąsias savo „Falcon 9“ raketas. Į šią misiją įeis pirmasis operacinio erdvėlaivio „Dragon“ skrydis (pirmasis naudingasis krovinys buvo kosminio laivo kvalifikacijos vienetas), ir tai bus pirmasis demonstracinis startas pagal NASA komercinių orbitinių transporto paslaugų (COTS) programą. Šiuo metu planuojama, kad paleidimas vyks lapkričio 8-9 dienomis.
Pagal sutartį „SpaceX“ privalo nuskraidinti 3 parodomuosius skrydžius ir 12 operacijų misijų į Tarptautinę kosminę stotį (ISS), kad galėtų papildyti orbitoje esančią užrašą.
Antrasis „Falcon 9“ skrydis pakils iš Cape Canaveral oro pajėgų stoties ir bus artimas pirmajam skrydžiui. Tačiau vykdant šią misiją, „Dragon“ erdvėlaivis atsiskirs nuo antrosios raketos pakopos ir išbandys daugybę esminių skrydžio reikalavimų. Kai kurie iš jų apima manevravimą, ryšius, navigaciją ir grįžimą atgal. Drakonas yra sukurtas taip, kad būtų galima paliesti terra-firmą, tačiau jo pradinis nusileidimas įvyks ant vandens. Šie nusileidimai bus vykdomi per „Draco“ variklius - tai leis laivui nusileisti per kelis šimtus jardų nuo norimo tikslo.
Pirmajam demonstraciniam skrydžiui drakonas išbandys savo sistemas, nes aplink Žemę jis skrieja daugybe orbitų. Vėliau jis sudegs savo variklius ir vėl pateks į Žemės atmosferą. Planuojama, kad išsiliejimas įvyks Ramiajame vandenyne prie Pietų Kalifornijos krantų. Nesitikima, kad visa misija truks daugiau nei keturias valandas.
Nors „Dragon“ erdvėlaivis neturi galimybės naudotis kosminiu šaudmeniu naudingų krovinių, jis yra skirtas grąžinti naudingus krovinius, sveriančius iki 6 600 svarų. Vėžėjas yra vienintelis kitas laivas, turintis tokias dideles galimybes grąžinti krovinį. Rusijos „Progress M1“ erdvėlaivis turi panašią naudingąją galią, tačiau šiuo metu jis nėra skirtas grįžti į Žemę („Progress“ sudega atmosferoje). Tai būtų didžiulis žingsnis į priekį iš ISS grąžinant naudingus krovinius (ir, tikiuosi, galų gale, žmones).
Nauju NASA nurodymu tikimasi, kad investuojant į komercinių įgulų transportą bus sukurta konkurencija ir taip sumažės patekimo į kosmosą išlaidos.
„SpaceX“ neseniai surengė sėkmingą šlapio drabužio repeticiją (WDR), kurios metu raketa buvo išmesta į paleidimo padėkliuką, esantį Cape Canaveral oro pajėgų stoties 40-ajame paleidimo komplekse. Tada jis buvo pakrautas degalais ir perėjo visą paleidimo seką - iki pat paleisti. Tuomet jis buvo degalų ir „saugus“. Drėgnojo bandymo procedūros apėmė specifines procedūras, kurių reikia norint įtraukti veikiantį erdvėlaivį „Dragon“.
Prieš WDR „SpaceX“ baigė pirmąjį savo „Falcon 9“ ir veikiančio erdvėlaivio „Dragon“ integravimą. Drakonas bus integruotas į „Falcon 9“ raketą horizontaliai angare. Tai padeda išvengti vertikalaus mobiliojo paslaugų bokšto pastatymo ir priežiūros išlaidų. Tai taip pat palengvina naudingo krovinio apdorojimą. Po integracijos „Falcon 9“ su „Dragon“ erdvėlaiviu bus perkeltas į „SpaceX“ mobilųjį transporterį / montuotoją ir išgabentas iš angaro į paleidimo padėkliuką, tada jis bus pastatytas vertikaliai. Kitas žingsnis bus statinis šaudymas, kurį planuojama surengti artimiausiomis savaitėmis.
„Drakonas“ suprojektuotas taip, kad būtų panašus į Rusijos erdvėlaivį „Sojuz“ / „Progress“, nes jis gali būti naudojamas tiek orlaiviui, tiek kosmonautui paleisti. Erdvėlaivį sudaro aštuoniolika „Draco“ variklių, hipergolinių degalų sistemos, avionika, galios sistemos, programinė įranga, nurodymai, navigacija, didžiausias PICA pagrindu pagamintas šilumos skydas, kuris dar neturi skraidyti, ir dviguba nereikalinga dislokavimo sistema, skirta trims erdvėlaivio atstatymo parašiutams.
NASA astronautai buvo išmokyti naudotis Drakono sistemomis. Pagal COTS ir Komercinio išteklių papildymo paslaugų (CRS) programas keliolika NASA, Europos kosmoso agentūros (ESA) ir Japonijos kosmoso tyrimų agentūros (JAXA) astronautų buvo išmokyti, kaip naudoti erdvėlaivio valdiklius. Buvo keičiamasi informacija, nes astronautai sužinojo apie erdvėlaivio operacines sistemas, „SpaceX“ darbuotojams buvo suteikta įžvalgų apie tai, ko reikia norint gyventi ir dirbti kosmose. Šios žinios ilgainiui pavirs procedūromis ir skrydžio aparatūra.
