Vakar NASA „Mars InSight“ Landeris sėkmingai palietė Marso paviršių praleidęs septynis ilgus mėnesius kosmose. Per kelias ateinančias valandas nusileidėjas pradėjo savo misijos antžeminių operacijų etapą, kurio metu buvo dislokuoti saulės kolektoriai. Landeriui taip pat pavyko nufotografuoti paviršių, kuris parodė regioną, kuriame jis tiria Marso interjerą ateinančius dvejus metus.
Visa tai įpusėjus, kitas svarbus laimėjimas sulaukė tik artimojo dėmesio. Tai buvo „Mars Cube One“ („MarCO“) misija, NASA atliktas eksperimentas, siekiant išsiaiškinti, ar du eksperimentiniai „CubeSats“ galėtų išgyventi kelionę į gilųjį kosmosą. Šie palydovai ne tik išgyveno kelionę, bet ir sugebėjo perduoti ryšius iš nusileidimo vietos ir netgi nufotografavo keletą savo nuotraukų.
Žinomi kaip MarCO-A ir MarCO-B ir pravardžiuojami „Wall-E“ ir „EVE“ po 2008 m. „Pixar“ filmo žvaigždėmis, šie „CubeSats“ buvo paleisti su „InSight“ iš Vandenbergo oro pajėgų bazės 2018 m. Gegužės 5 d. , du palydovai atsiskyrė nuo paleidimo priemonės ir ėmė sekti savo trajektoriją link Marso.
Kaip pirmieji „CubeSats“, išsiųsti į gilųjį kosmosą, „MarCO-A“ ir „MarCO-B“ naudojo eksperimentinius radijo imtuvus ir antenas, kad misijų kontrolieriams būtų suteiktas alternatyvus būdas stebėti „InSight“Nusileidimas. Užuot laukę, kol vienas iš daugelio NASA Marso orbitų pateks į savo vietą, „MarCO“ palydovai galėjo stebėti visą įvykį ir siųsti duomenis į Žemę vos per 8 minutes (laikas, per kurį radijo signalai keliauja iš Marso į Žemę) .
Palyginimui, NASA negavo nė žodžio „InSight“ nepaisant to, kad operaciją jis atliko maždaug 30 minučių po nusileidimo, jis sėkmingai išskleidė savo saulės kolektorius iki penkių su puse valandos po to, kai nusileido ant žemės paviršiaus. Kaip naujausiame NASA pranešime spaudai sakė „MarCO“ vyriausioji inžinierėAndy Klesh iš NASA reaktyvinio varymo laboratorijos:
„WALL-E ir EVE koncertavo taip, kaip mes tikėjomės. Jie buvo puikus išbandymas, kaip „CubeSats“ ateityje gali tarnauti kaip žymos misijų metu, inžinieriams suteikiant naujausią informaciją apie nusileidimą. “
Šie palydovai taip pat padeda NASA suprojektuoti geresnes nusileidimo technologijas. Pirmenybė „InSight“, tik apie 40% misijų, išsiųstų į Marsą, sugebėjo sėkmingai nusileisti į paviršių - tai reiškinys, astronomijos bendruomenėje žinomas kaip „Marso prakeikimas“. Todėl visada gera mintis turėti nusileidimo rekordą (nesėkmingą ar ne).
Šiuo atveju, WALL-E ir EVE sugebėjo įrašyti sėkmingą „InSight“ nusileidimą ir perdavė šią informaciją NASA-JPL inžinieriams. Jei „InSight“ būtų sudužusi, ši informacija būtų buvusi kaip misijos „juodoji dėžutė“, leidusi misijos kontrolės komandai tiksliai žinoti, kur ir kaip viskas blogai. Ir nors nė vienas iš „MarCO CubeSats“ nešioja mokslinių instrumentų, misijos komanda vis tiek sugebėjo atlikti naudingą mokslą Marse.
Marso skraidymo metu „MarCO-A“ atliko keletą radijo mokslų, perduodamas signalus per Marso atmosferos kraštą. Žemėje mokslininkai išmatuojo trukdžių lygį, kad nustatytų planetos atmosferos tankį ir sudėtį (tam tikra prasme). Johnas Bakeris, JPL mažų erdvėlaivių programų vadovas:
„„ CubeSats “turi nepaprastą potencialą nešti kameras ir mokslo instrumentus į gilią kosmosą. Jie niekada nepakeis pajėgesnių erdvėlaivių, kuriuos NASA žino geriausiai kurdama. Tačiau tai yra pigi kelionė, leidžianti mums tyrinėti naujais būdais “.
Tuo pačiu metu palydovų pora pateikė keletą gražių Marso vaizdų. Pavyzdžiui, „MarCO-B“ sugebėjo užfiksuoti kelis planetos vaizdus artėjant prie jų. Po „InSight“ nusileidimo „MarCO-B“ taip pat ėmėsi „atsisveikinimo kadro“ iš Marso, taip pat bandė užfiksuoti Marso mėnulio Phobos ir Deimos vaizdus.
„WALL-E atsiuntė puikių atvirukų iš Marso!“ sakė Cody Colley iš JPL, „MarCO“ misijos vadovo, kuris vadovavo darbui, kad suprogramuotų kiekvieną „CubeSat“ fotografuoti. „Buvo įdomu pamatyti vaizdą iš beveik 1 000 mylių (1600 kilometrų) virš paviršiaus.“
Taip pat labai įspūdingas buvo „atsisveikinimo kadras“, kuris buvo padarytas, kai „MarCO-B“ buvo 7 600 km (4700 mylių) atstumu nuo Raudonosios planetos. Per kitas kelias savaites misijos komanda kaups papildomus duomenis apie kiekvieną „CubeSat“. Ypatingas susidomėjimas yra išsami palydovo relės galimybių analizė, taip pat kiek jų liko degalų.
Nors šie palydovai puikiai pasirodė kaip „InSight“ misijos dalis, jų dislokavimas ir jų vykdomas mokslas yra pats svarbiausias pasiekimas. Kaip pažymėta, tai yra pirmas kartas, kai „CubeSats“ buvo dislokuoti už Žemės ribų, ir tai rodo, kaip mažų palydovų įtraukimas į būsimas misijas į Marsą ir kitas planetas galėtų paspartinti ryšį su roveriais ir nusileidėjais.
„MarCO“ taip pat buvo didelis žygdarbis dėl to, kad ji subūrė patyrusius aviacijos ir kosmoso bendruomenės narius su studentais ir inžinieriais, kurie neseniai prie jo prisijungė. Kaip sakė Marco JPL projektų vadovas Joelis Krajewski:
„MarCO“ daugiausia sudaro ankstyvosios karjeros inžinieriai ir daugeliui „MarCO“ yra pirmoji jų patirtis NASA misijos metu vykdant kolegiją. Mes didžiuojamės jų pasiekimais. Tai jiems suteikė vertingos patirties kiekviename kosminio laivo statybos, bandymo ir eksploatavimo gilumoje aspektu. “
Peržiūrėkite šį „MarCO“ misijos vaizdo įrašą, maloniai NASA 360 °:
