Jaudulys auga, kai NASA novatoriškas kosminis laivas „Dawn“ priartėja prie savo pirmojo protoplanetinio taikinio - milžiniško asteroido „Vesta“, kurio fotoaparato akys dabar yra atviros. Zondas planuojamas tapti pirmuoju erdvėlaiviu, skriejančiu iš Žemės pagrindiniame asteroido juostoje esančio kūno orbitoje, ir planuojamas atvykti maždaug per keturis mėnesius nuo dabar, 2011 m. Liepos pabaigoje.
Vesta yra antras masyviausias objektas asteroido juostoje tarp Marso ir Jupiterio (žemėlapis žemiau). Kadangi tai taip pat yra vienas iš seniausių Saulės sistemos kūnų, mokslininkai nori ją ištirti ir ieškoti įkalčių apie Saulės sistemos susidarymą ir ankstyvą istoriją. Aušra maždaug metus praleis aplink Vestą. Tada jis uždegs savo revoliucijos jonų sraigtus ir išvyks į Ceresą - didžiausią asteroidą mūsų saulės sistemoje.
Aušroje įrengti trys mokslo instrumentai, skirti fotografuoti ir tirti asteroido paviršiaus mineralogiją ir elementinę sudėtį. Priemonės buvo pateiktos JAV, Vokietijoje ir Italijoje. Erdvėlaivis ką tik pabudo iš šešių mėnesių žiemos miego fazės. Visi trys mokslo prietaisai buvo įjungti ir vėl įjungti.
Aušra vaizduos apie 80 procentų „Vesta“ paviršiaus daugialypiais kampais kartu su įmontuotomis kadravimo kameromis, kad būtų galima sukurti topografinius žemėlapius. Per metus orbitoje zondas pakoreguos savo orbitą ir nubraižys protoplanetą trimis skirtingais ir mažėjančiais aukščiais nuo 650 iki 200 kilometrų ir taip padidins skiriamąją gebą. Kameras parūpino ir finansavo Vokietija.
Pasirengdami vaizdavimo kampanijai, misijų planuotojai iš JAV ir Vokietijos atliko praktinį pratimą, kad imituotų misiją taip, tarsi jie žemėlapiuotų Vestą. Pastangos buvo suderintos tarp NASA reaktyvinio varymo laboratorijos, Vokietijos aerokosmoso centro (DLR) Planetinių tyrimų instituto Berlyne ir Planetų mokslo instituto Tuscono mieste Arizoje.
„Mes nežinome, kaip Vesta atrodo iš tikrųjų, kol ten nepateiks Aušra“, - NASA pranešime teigė Carol Raymond. Raymond yra Dawn vyriausiojo tyrėjo pavaduotojas, įsikūręs JPL, padėjęs organizuoti veiklą. „Bet mums reikėjo būdo, kaip įsitikinti, ar vaizdavimo planai duos mums geriausius įmanomus rezultatus. Produktai įrodė, kad Aušros žemėlapių sudarymo technika atskleis išsamų šio pasaulio vaizdą, kurio mes niekada nematėme iš arti. “
Dvi komandos dirbo savarankiškai ir naudojo skirtingus metodus, kad gautų topografinius žemėlapius iš turimų duomenų rinkinių. Galutiniai rezultatai parodė tik nedidelius erdvinės skiriamosios gebos ir aukščio tikslumo skirtumus.
Naudodamiesi geriausiais turimais Hablo kosminio teleskopo ir antžeminių teleskopų stebėjimo bei kompiuterinio modeliavimo metodais, jie sukūrė nejudančių vaizdų žemėlapius ir besisukančią animaciją (apačioje), parodantį geriausią spėjimą, koks Vestos paviršius iš tikrųjų atrodo. Žemėlapiuose yra brūkšnelių, išsidėstymų ir kraterių, remiantis sukauptais duomenimis, kad būtų galima modeliuoti topografiją ir tokiu būdu suteikti virtualios vesta prasmę trimis matmenimis (3 D).
„Vykdydami šį pratimą, misijos planuotojai ir mokslininkai sužinojo, kad galime pagerinti bendrą topografinės rekonstrukcijos tikslumą, naudodamiesi šiek tiek skirtinga stebėjimo geometrija“, - teigė Nickas Mastrodemo, Aušros optinės navigacijos vadovas JPL. „Nuo tada„ Aušros “mokslo planuotojai stengėsi pataisyti planus įgyvendinti pratybų pamokas.“
Žinoma, niekas nesužinos, kaip šie išsilavinę spėlionės atitinka tikrovę, kol Aušra atvyks į Vestą.
Kadravimo kamerų sistemą sudaro dvi identiškos kameros, kurias sukūrė ir pastatė Makso Plancko saulės sistemos tyrimų institutas, Katlenburgas-Lindau, Vokietija ir Vokietijos aerokosmoso centras (DLR) Berlyne.
„Fotoaparatų sistema veikia nepriekaištingai. Sausas važiavimas buvo visiška sėkmė “, - teigė Andreas Nathues, kadrų kameros tyrėjas Maxo Plancko institute Katlenburge-Lindau, Vokietijoje.
Kadangi zondas užmigdytas, kovo viduryje buvo patikrinti mechaniniai ir elektriniai komponentai, jie buvo geros sveikatos, o programinė įranga buvo atnaujinta.
Aušra yra daugelio pirmųjų misija.
Erdvėlaivis yra pirmoji NASA misija būtent į asteroido juostą. Tai taps pirmąja misija apeiti du Saulės sistemos kūnus.
Revoliucinė Aušros misija yra varoma egzotinių jonų varymo, kuris yra žymiai efektyvesnis nei cheminės varomosios jėgos. Iš tikrųjų galimybė orbituoti du kūnus vienos misijos metu įgalinamas tik naudojant ksenono dujomis varomus joninius variklius.
Vesta ir Ceresas yra labai skirtingi pasauliai, kurie skrieja aplink Marsą ir Jupiterį. Vesta yra uolėta ir galėjo būti vulkanizuota, o Ceresas yra ledinis ir gali turėti net ir požeminį vandenyną, skatinantį gyvenimą.
Aušra galės palyginti abu dangaus kūnus, naudodama tuos pačius mokslo instrumentų rinkinius, ir bandys atrakinti mūsų Saulės sistemos pradžios paslaptis ir kodėl jie tokie skirtingi.
Aušra yra NASA programos „Discovery“ dalis ir 2007 m. Rugsėjį buvo paleista raketa „Delta II“ iš Cape Canaveral oro pajėgų stoties, Floridoje.
