Kitos savaitės pradžioje NASA laivas, skirtas plaukti mėnuliui, keliaus iš Kalifornijos į Kenedžio kosmoso centrą - vienu žingsniu arčiau planuojamo balandžio 24 d. Orbitoje yra instrumentų rinkinys, skirtas išsamiems temperatūros rodmenims paimti, radiacijos poveikiui mėnulio paviršiui apžvelgti ir tinkamoms nusileidimo vietoms apžiūrėti būsimoms misijoms atlikti, be kitų mokslo tikslų.
Skamba šiek tiek įkyriai? Tai nieko, palyginti su 15 pėdų (4,5 metro) gylio, 100 pėdų (30 metrų) pločio skylute, kurią „LCROSS“ pateks į mėnulio paviršių.
Visas paketas praleis maždaug keturias dienas keliaudamas į Mėnulį, o paskui keletą mėnesių skrieja orbitą ieškodamas geriausios smūgio vietos ir nustatydamas pagrindinę trajektoriją. Apie rugpjūčio pirmąją LCROSS artės prie Mėnulio dviem dalimis. Pirmiausia ji paleis savo automobilio dydžio raketą, norėdama atsiriboti nuo orbitos, tada greitai nuskraidins raketą ir nusiųs ją į Mėnulį - 5600 mylių (9000 km) per valandą greičiu. Tikslas yra nuolat šešėliai grindys viename iš Šiaurės ašigalio kraterių, kur greičiausiai slepiasi ledas. Tikimasi, kad dėl smūgio iš mėnulio paviršiaus bus pašalinta 220 tonų medžiagos. Šiukšlės skris iki 30 mylių (50 km) nuo smūgio vietos, užtikrindamas giluminio smūgio stiliaus sprogimą, kuris turėtų būti matomas mėgėjiškų teleskopų pagalba Žemėje.
Tuomet pats „LCROSS“ palydovas skris per srautą susidūrimo su Mėnulio paviršiumi tema, siųsdamas informaciją į Žemę iki savojo mirties momento. Stebėsis „Lunar Reconnaissance Orbiter“ kartu su Indijos mėnulio orbiteriu, vadinamu „Chandrayaan-1“, Japonijos „Kaguya“ (SELENE) ir daugybe į Žemę nukreiptų profesionalių teleskopų. Puiki vieta stebėti poveikį bus iškart po saulėlydžio Havajuose ir galbūt JAV ir Pietų Amerikos vakariniuose pakrantėse. Šalys, esančios Mėnulio trasoje, pasieks padarinius.
Vandens užuominos į Žemę buvo išsiųstos praėjusio amžiaus dešimtajame dešimtmetyje, kai karinių jūrų tyrimų laboratorijos Clementine misija aptiko vandenilio signalus mėnulio poliuose. Duomenys neatskleidė, ar elementas yra vandenyje, ar kitame vandenilį turinčiame junginyje, tokiame kaip hidratuoti mineralai ar angliavandeniliai. „LCROSS“ yra ketvirtoji misija, nukreipta į Mėnulio paviršių per pastarąjį dešimtmetį. 1999 m. NASA atliktas smūgis su „Lunar Prospector“ nesugebėjo išmesti aptinkamo vandens ledo. Europos kosmoso agentūra „SMART-1“ užpūtė mėnulio paviršių 2006 m., O viso pasaulio teleskopai rinko duomenis apie išmetimą. Indijos mėnulio poveikio zondas, atskirtas nuo „Chandrayaan-1“, spalio mėn. Sudužo Mėnulyje, siekiant išanalizuoti mėnulio dulkes ir ypač rasti „Helium 3“ - žemėje retą izotopą, galintį turėti energijos gamybos vertę. LCROSS atliks pirmąjį galutinį vandens, esančio nuolat šešėliniame krateryje, greičiausiai toje vietoje, kur jis nebūtų išgaravęs per Mėnulio istoriją, tyrimus.
79 milijonų JAV dolerių dydžio išlaidų misija yra neįprasta, nes ji naudoja komerciškai prieinamas technologijas kai kuriai savo programinei įrangai ir moksliniams instrumentams. „LCROSS“ galėtų būti pavyzdys būsimoms misijoms, kuriose naudojamos turimos technologijos, užuot pasikliaujant nuo nulio sukurtais projektais, sakė Jonas Dino, NASA atstovas Ameso tyrimų centre Moffett Field mieste, Kalifornijoje.
Vandens radimas Mėnulyje padidintų jo naudingumą palaikant infrastruktūrą. Pvz., Mėnulis gali būti naudojamas kaip paleidimo vieta, kur žmonės gali tyrinėti Marsą ar kitas šalis. Mėnulio gravitacija, kuri yra tik viena šeštadalis Žemės stiprumo, leistų naudoti daug mažesnes raketas tokiu pat atstumu, kaip misijos iš Žemės. Vandenilis iš mėnulio paviršiaus taip pat galėtų būti naudojamas gaminant raketų kurą, nes tai sumažintų kosmoso tyrinėjimo išlaidas.
Šaltiniai: LCROSS svetainė ir interviu su NASA atstove Grey Hautaluoma Vašingtone, D. C. ir Jonas Dino Kalifornijoje.
