Sachara yra didžiausia karšta dykuma pasaulyje ir trečia pagal dydį dykuma už Antarktidos ir Arkties, kurios yra šaltos dykumos. Sachara yra viena atšiauriausių aplinkų Žemėje, apimanti 3,6 milijono kvadratinių mylių (9,4 milijono kvadratinių kilometrų), beveik trečdalį Afrikos žemyno, maždaug JAV dydžio (įskaitant Aliaską ir Havajus). Dykumos pavadinimas kilęs iš arabiško žodžio ṣaḥrāʾ, o tai reiškia „dykuma“.
Geografija
Sachara ribojasi su Atlanto vandenynu vakaruose, Raudonąja jūra rytuose, Viduržemio jūra šiaurėje ir Sahelio Savannah pietuose. Didžiulė dykuma apima 11 šalių: Alžyrą, Čadą, Egiptą, Libiją, Malį, Mauritaniją, Maroką, Nigerį, Vakarų Sacharą, Sudaną ir Tunisą.
Sacharos dykuma pasižymi įvairiomis žemės ypatybėmis, tačiau labiausiai garsėja smėlio kopos laukais, kurie dažnai vaizduojami filmuose. Kopos gali pasiekti beveik 600 pėdų (183 metrų) aukštį, tačiau jos užima tik apie 15 procentų visos dykumos. Kitos topografinės savybės yra kalnai, plynaukštės, smėlio ir žvyro padengtos lygumos, druskos butai, baseinai ir įdubos. Išnykusio ugnikalnio Čado kalnas Koussi yra aukščiausias Sacharos taškas, esantis 11 204 pėdų (3,415 m) atstumu, o Kataro depresija Egipte yra giliausias Sacharos taškas, esantis 436 pėdų (133 m) žemiau jūros lygio.
Nors visame regione trūksta vandens, Sacharoje yra dvi nuolatinės upės (Nilis ir Nigeris), mažiausiai 20 sezoninių ežerų ir didžiuliai vandeningieji sluoksniai, kurie yra pirminiai vandens šaltiniai daugiau nei 90 pagrindinių dykumų oazių. Vandens tvarkymo institucijos kažkada bijojo, kad Sacharos vandeningieji sluoksniai greitai išdžiūtų dėl per didelio jų naudojimo, tačiau 2013 m. Žurnale „Geophysical Research Letters“ paskelbtame tyrime nustatyta, kad „iškastiniai“ (neatsinaujinantys) vandeningieji sluoksniai vis dar buvo šeriami per lietų ir nuotėkį.
Augalija ir gyvūnija
Nepaisant atšiaurių, sausringų dykumų sąlygų, keli augalai ir gyvūnai šį regioną vadina namais. Pasaulio laukinės gamtos fondo duomenimis, Sacharoje gyvena maždaug 500 augalų rūšių, 70 žinomų žinduolių, 90 paukščių ir 100 roplių rūšių, taip pat kelios vorų, skorpionų ir kitų mažų nariuotakojų rūšys.
Kupranugariai yra vienas ikoniškiausių Sacharos gyvūnų. Remiantis 2015 m. Žemės ūkio ir aplinkos tvarkymo tyrimų žurnale atliktu tyrimu, stambūs žinduoliai yra gimę Šiaurės Amerikoje ir pagaliau per 3–5 milijonus metų pakeitė Beringo sąsmauką. Kupranugariai buvo prijaukinti maždaug prieš 3000 metų. Anot Vienos veterinarijos universiteto, Pietryčių Arabijos pusiasalis, naudojamas gabenimui dykumoje.
Pasak San Diego zoologijos sodo, kupranugariai, dar vadinami „dykumos laivais“, yra gerai pritaikyti karštoje, sausringoje aplinkoje. Kupranugario nugaros gaubtuose kaupiasi riebalai, kurie gali būti naudojami energijai ir drėkinimui tarp valgymų. Kupranugariai kaupia energiją taip efektyviai, kad gali praleisti daugiau nei savaitę be vandens ir keletą mėnesių be maisto.
Kiti Sacharos gyventojai apima gazelių, addakso (antilopės rūšis), gepardų, karakalių, dykumų lapių ir laukinių šunų įvairovę, teigia Sacharos apsaugos fondas.
Daugelis roplių rūšių taip pat klesti dykumos aplinkoje, įskaitant keletą gyvačių, driežų ir net krokodilų rūšių vietose, kur yra pakankamai vandens.
Kai kurios nariuotakojų rūšys taip pat vadina Sacharos namais, pavyzdžiui, mėšlas vabalas, skarabo vabalas, „mirties bausmės“ skorpionai ir daugelio rūšių skruzdėlės.
Sacharos augalų rūšys prisitaikė prie sausringų sąlygų, kai šaknys pasiekia gilų požemį, kad rastų palaidotus vandens šaltinius ir lapus, suformuotus į smaigalius, kurie sumažintų drėgmės praradimą. Sausiausiose dykumos vietose augalų gyvybės visiškai nėra, tačiau oazės vietose, tokiose kaip Nilo slėnis, palaikoma daugybė augalų, įskaitant alyvmedžius, datulinius palmes ir įvairius krūmus bei žoles.
Klimatas
Kaip teigiama 2019 m. Žurnale „Science Advances“ paskelbtame tyrime, Sachara yra sausa, nepakenčiama dykuma ir vešli, žalia oazė maždaug kas 20 000 metų. Tyrimo autoriai ištyrė jūrinius nuosėdas, kuriose yra dulkių sankaupų iš Sacharos per pastaruosius 240 000. metų. Komanda nustatė, kad ciklas tarp sausos ir žalios Sacharos atitiko nedidelius Žemės ašies pakrypimo pokyčius, kurie taip pat skatina musono veiklą. Kai Žemės ašis pakreipė šiaurinį pusrutulį tik vienu laipsniu arčiau saulės (maždaug 24,5 laipsnio, o ne šiandieniniai 23,5 laipsniai), ji gavo daugiau saulės šviesos, o tai padidino musoninių liūčių skaičių ir todėl palaikė sodrų žalią kraštovaizdį Sacharoje.
Archeologai atrado priešistorinių olų ir uolų paveikslus bei kitus archeologinius liekanas, kurie atskleidė, koks buvo gyvenimas kadaise žaliojoje Sacharoje. Keramikos gabaliukai byloja, kad maždaug prieš 7000 metų senovės piemenys augino gyvulius ir rinko derlių dabartinėje sausringoje dykumoje.
Bet maždaug per pastaruosius 2000 metų Sacharos klimatas buvo gana stabilus. Šiaurės rytų vėjai išdžiovina orą virš dykumos ir varo karštą vėją link pusiaujo. Šie vėjai gali pasiekti nepaprastą greitį ir sukelti smarkią dulkių audrą, dėl kurios vietinis matomumas gali sumažėti iki nulio. Dulkės iš Sacharos prekybos vėjais keliauja į priešingą žemės rutulio pusę.
Krituliai Sacharoje būna nuo nulio iki maždaug 3 colių lietaus per metus, kai kuriose vietose lietaus nematoma kelerius metus iš karto. Kartais sniegas patenka į didesnį aukštį. Vasarą dienos temperatūra dažnai būna aukštesnė nei 100 laipsnių pagal Farenheitą (38 laipsniai Celsijaus) ir naktį gali nukristi iki beveik užšalimo.
Klimato kaitos poveikis
Sacharos dykumos plotas nuo 1920 m. Išaugo beveik 10 procentų, rodo 2018 m. Tyrimas, paskelbtas žurnale „Climate“. Nors visos dykumos, įskaitant Sacharą, sausojo sezono metu didėja, o drėgnuoju sezono metu jų mažėja, dėl žmogaus sukeltų klimato pokyčių kartu su natūraliais klimato ciklais Sacharos dykuma auga ir auga mažiau. Tyrimo autoriai apskaičiavo, kad maždaug trečdalis dykumos plėtimosi atsirado dėl žmogaus sukeltų klimato pokyčių.
Vienas iš klimato kaitos padarinių sušvelninimo pasiūlymų yra Sacharoje įrengti didelio masto vėjo ir saulės jėgainių parkus. Ūkiai teiktų švarią energiją ir sumažintų į atmosferą patenkančių šiltnamio efektą sukeliančių dujų kiekį, taip pat gali skatinti didesnį kritulių kiekį apylinkėse, teigiama žurnale „Science“ paskelbtame 2018 m. Tyrime. Modeliavimas parodė, kad vėjo jėgainių teritorijose bus šiltesnė temperatūra, ypač naktį, dėl vėjo jėgainių, atnešančių į paviršių šiltą orą iš aukštesnės atmosferos. Tyrėjai taip pat apskaičiavo, kad krituliai virš vėjo jėgainių parų padidės vidutiniškai dvigubai, taigi augmenija padidės maždaug 20 procentų. Saulės energijos fermų modeliavimas davė panašius rezultatus.
Tyrimo autoriai prognozavo, kad didelio masto Sacharos vėjo jėgainių parkas pagamins maždaug 3 teravatus elektros energijos, o didelio masto Sacharos saulės elektrinė pagamins apie 79 teravatus, o tai žymiai viršija 18 teravatų elektros energijos, suvartotos 2017 m. Papildomos energijos būtų galima skirti didesnio masto projektams, įskaitant padidintą žemės ūkį ir vandens gėlinimą.
Toliau skaitymas:
