Nuo Kepleris kosminis teleskopas pradėjo atrasti tūkstančius egzoplanetų mūsų galaktikoje, astronomai nekantriai laukė dienos, kai bus dislokuotos naujos kartos misijos. Tai apima ilgai lauktą Džeimso Webbo kosminis teleskopas, kurį planuojama iškelti į kosmosą 2019 m., bet ir daugelį antžeminių observatorijų, kurios šiuo metu yra statomos.
Vienas iš jų yra tranzitinių egzoplanetų ir jų atmosferų (ExTrA) projektas, kuris yra naujausias ESO La Silla observatorijos Čilėje priedas. Naudodamas tranzito metodą, šis įrenginys rinksis iš trijų 60 centimetrų (23,6 colio) teleskopų, ieškodamas Žemės dydžio egzoplanetų aplink M tipo (raudonosios nykštukės) žvaigždes Paukščių Tako galaktikoje. Šią savaitę objektas pradėjo rinkdamas pirmąją savo lemputę.
Tranzito metodas (dar žinomas kaip. Tranzito fotometrija) susideda iš periodiškų ryškumo žvaigždžių stebėjimo. Šiuos panirimus sukelia planetos, einančios priešais žvaigždę (dar žinomos kaip kertančios) stebėtojo atžvilgiu. Anksčiau šiuo metodu buvo sunku aptikti planetas aplink M tipo žvaigždes, nes raudonosios nykštukės yra mažiausia ir silpniausia žvaigždžių klasė žinomoje Visatoje ir skleidžia didžiąją dalį savo šviesos artimojo infraraudonųjų spindulių juostoje.
Tačiau šios žvaigždės taip pat įrodė, kad yra lobis, kai kalbama apie uolėtas, į Žemę panašias egzoplanetas. Pastaraisiais metais aplink tokias žvaigždes, kaip „Proxima Centauri“ ir „Ross 128“, buvo atrastos uolingos planetos, o „TRAPPIST-1“ turėjo septynių uolėtų planetų sistemą. Be to, buvo tyrimų, kurie parodė, kad potencialiai gyvenamosios uolinės planetos gali būti labai paplitusios aplink raudonas nykštukines žvaigždes.
Projektas „ExTrA“, skirtingai nuo kitų objektų, yra gerai pritaikytas planetų, esančių aplink raudonąsias dykynes, tyrimams, nes jos vieta yra Atakamos dykumos pakraštyje Čilėje. Kaip paaiškino pagrindinis projekto tyrėjas Ksaveras Bonfilsas:
“„La Silla“ buvo pasirinkta teleskopų namais dėl puikių atmosferos sąlygų šioje vietoje. Tokią šviesą, kokią mes stebime - beveik infraraudonąją -, labai lengvai sugeria Žemės atmosfera, todėl mums reikėjo sausiausių ir tamsiausių sąlygų. „La Silla“ puikiai atitinka mūsų specifikacijas.”
Be to, „ExTrA“ priemonė remsis nauju metodu, apimančiu optinės fotometrijos derinimą su spektroskopine informacija. Jį sudaro trys teleskopai, kurie palygina šviesą iš tikslinės žvaigždės ir keturias žvaigždes palydovas. Tada ši šviesa perduodama per optinius pluoštus į daugiaobjektyvinį spektrografą, kad būtų galima analizuoti ją įvairiais bangos ilgiais.
Šis požiūris padidina pasiekiamo tikslumo lygį ir padeda sušvelninti žalingą Žemės atmosferos poveikį, taip pat prietaisų ir detektorių keliamą klaidų galimybę. „ExTrA“ teleskopai, be tikslo tiesiog rasti planetas, kertančias priešais raudonąsias nykštukines žvaigždes, taip pat tirs rastas planetas, kad nustatytų jų kompozicijas ir atmosferą.
Trumpai tariant, tai padės nustatyti, ar šios planetos tikrai gali būti gyvenamosios. Kaip paaiškino „ExTrA“ komandos narys Jose-Manuelis Almenara:
“Naudodami „ExTrA“, mes taip pat galime išspręsti keletą esminių klausimų apie mūsų galaktikos planetas. Mes tikimės ištirti, koks yra šių planetų paplitimas, kelių planetų sistemų elgesys ir aplinka, kuri lemia jų formavimąsi,”
Galimybė ieškoti papildomų saulės spindulių planetų aplink raudonas nykštukines žvaigždes yra didžiulė proga astronomų. Jos ne tik yra dažniausios žvaigždės Visatoje, jos sudaro tik 70% mūsų galaktikos žvaigždžių, jos taip pat yra labai ilgaamžės. Nors žvaigždžių, tokių kaip mūsų Saulė, gyvenimo trukmė yra maždaug 10 milijardų metų, raudonųjų nykštukių pagrindinė sekos fazė gali išlikti iki 10 trilijonų metų.
Dėl šių priežasčių yra manančių, kad M tipo žvaigždės yra geriausias mūsų pasirinkimas ieškant gyvenamųjų planetų ilgainiui. Tuo pačiu metu kyla neišspręstų klausimų, ar planetos, kurios orbitoje skrieja raudonosiomis nykštukinėmis žvaigždėmis, dėl savo kintamumo ir polinkio plisti gali ilgai gyventi. Pradėjus eksploatuoti ExTrA ir kitus naujos kartos prietaisus, astronomai gali išspręsti šiuos svarbiausius klausimus.
Kaip Bonfils susijaudinęs pasakė:
“Turėdami naujos kartos teleskopus, tokius kaip ESO ypač didelis teleskopas, galbūt galėsime ištirti egzoplanetų atmosferą, kurią rado „ExTra“, kad pabandytume įvertinti šių pasaulių gyvybingumą palaikydami gyvybę tokią, kokią mes ją žinome. Eksoplanetų tyrimas atneša tai, kas kadaise buvo mokslinė fantastika, į mokslo fakto pasaulį.”
„ExTrA“ yra Prancūzijos projektas, kurį finansuoja Europos tyrimų taryba ir Prancūzijos „Agence National de la Recherche“, o jo teleskopai bus valdomi nuotoliniu būdu nuo Grenoblio, Prancūzijoje. Be to, būtinai mėgaukitės šiuo „ExTrA“ vaizdo įrašu internete, sutikdami su ESOcast:
