Marso atmosferoje labai sunku rasti atominį deguonį, o tai paaiškina, kodėl praėjo 40 metų nuo paskutinio jo aptikimo. Aštuntajame dešimtmetyje NASA „Vikingų“ ir „Mariner“ misijos aptiko Marso atmosferos deguonį, o dabar Stratosferos infraraudonosios astronomijos observatorija (SOFIA) aptiko atominį deguonį viršutinėje Marso atmosferos dalyje, vadinamoje mezosfera.
SOFIA yra specialiai modifikuotas „Boeing 747“ lėktuvas, turintis 100 colių teleskopą. Jis skrenda aukštyje nuo 37 000 iki 45 000 pėdų, o tai kelia didesnę drėgmę Žemės atmosferoje. Ši drėgmė kitaip blokuotų infraraudonąją spinduliuotę, kurią „mato“ SOFIA.
„Atominį deguonį Marso atmosferoje yra labai sunku išmatuoti“, - teigė Pamela Marcum, SOFIA projekto mokslininkė. „Norėdami stebėti tolimojo infraraudonųjų spindulių bangos ilgį, reikalingą atominiam deguoniui aptikti, tyrėjai turi būti aukščiau Žemės atmosferos ir naudoti labai jautrius prietaisus, šiuo atveju spektrometrą. SOFIA suteikia abi galimybes. “
Specialus detektorius, esantis SOFIA laive, Vokietijos Teraherco dažnių astronomijos imtuvas (GREAT) leido tyrėjams atskirti Marso atmosferos deguonį nuo žemiškojo deguonies. „SOFIA-GREAT“ aptiko tik pusę deguonies kiekio, kurį mokslininkai tikėjosi rasti, greičiausiai dėl atmosferos pokyčių ir kitimo. Šie rezultatai buvo paskelbti 2015 m. Dokumente Astronomija ir astrofizika.
Atominis deguonis daro stiprų poveikį Marso atmosferai, nes jis daro įtaką kitų dujų pasišalinimui iš atmosferos. Itin didelis nepastovumas reiškia, kad jis labai lengvai jungiasi su šalia esančiomis molekulėmis; deguonis derės su beveik visais cheminiais elementais, išskyrus taurias dujas.
SOFIA yra didžiausia oro erdvės observatorija pasaulyje ir yra bendras NASA ir Vokietijos aerokosmoso centro projektas. SOFIA turi 20 metų misijos laiką. Tyrėjai ir toliau naudos SOFIA, norėdami ištirti Marso atmosferą, kad geriau suprastų deguonies kiekio kitimus.
SOFIA nėra vienintelė misija, žvelgiant į Marso atmosferą. NASA Marso atmosfera ir nepastovi EvolutioN (MAVEN) buvo pradėta 2013 m. Tyrinėti viršutinę Marso atmosferą ir kaip ją veikia saulės vėjas. Manoma, kad praeityje Marso atmosfera buvo daug storesnė ir laikui bėgant buvo pašalinta. Atominis deguonis vaidino vaidmenį praeinant Marso atmosferoje, be abejo, ateityje tai atliks. Tikimasi, kad SOFIA ir kitos misijos, tokios kaip MAVEN, atskleis Marso praeities ir ateities atmosferą.
