Nuo tada, kai astronomai pirmą kartą juos pastebėjo XVII amžiuje, pasaulinio masto klasteriai susižavėjo. Šios sferinės žvaigždžių kolekcijos yra vienos seniausių žinomų žvaigždžių Visatoje ir jų galima rasti daugumos galaktikų išoriniuose regionuose. Dėl jų amžiaus ir dėl to, kad atrodo, kad jas turi beveik visos didesnės galaktikos, jų vaidmuo galaktikų evoliucijoje liko paslaptis.
Anksčiau astronomai laikėsi nuomonės, kad maždaug prieš 13 milijardų metų rutuliniai klasteriai buvo pačios ankstyviausios žvaigždės, susiformavusios Visatoje. Tačiau nauji tyrimai parodė, kad šios grupės gali būti maždaug 4 milijardais metų jaunesnės, būdamos maždaug 9 milijardų metų. Šie atradimai gali pakeisti mūsų supratimą apie tai, kaip susiformavo Paukščių Takas ir kitos galaktikos, ir kokia buvo pati Visata.
Tyrimas, pavadintas „Senų žvaigždžių populiacijų pervertinimas“, neseniai pasirodė internete ir yra vertinamas paskelbti 2006 m Karališkosios astronomijos draugijos mėnesiniai pranešimai. Tyrimui vadovavo dr. Elizabeth Stanway, Varviko universiteto (JK) astronomijos grupės docentė, o jam padėjo dr. J.J. Eldridge, Auckland universiteto (Naujoji Zelandija) vyresnysis dėstytojas.
Tyrimo tikslais dr. Stanway ir dr. Eldridge sukūrė naujų tyrimų modelių seriją, skirtą iš naujo įvertinti žvaigždžių evoliuciją. Šie modeliai, žinomi kaip dvejetainės populiacijos ir spektrinės sintezės (BPASS) modeliai, anksčiau buvo veiksmingi tyrinėjant jaunų žvaigždžių populiacijų savybes Paukščių Take ir visoje Visatoje.
Naudodamas tuos pačius modelius, daktaras Eldridge'as ištyrė rutulinių klasterių pavyzdį Paukščių Take ir šalia esančiose ramybėje esančiose galaktikose. Jie taip pat atsižvelgė į dvejetainių žvaigždžių evoliucijos rutuliniuose spiečiuose detales ir panaudojo jas ištirti senųjų dvejetainių populiacijų šviesos ir spektro spalvas. Trumpai tariant, dvejetainė žvaigždžių sistemos evoliucija susideda iš vienos žvaigždės išsiplėtimo į milžinišką, tuo tarpu mažesnės žvaigždės gravitacinė jėga pašalina milžino atmosferą.
Jie nustatė, kad šioms dvejetainėms sistemoms buvo maždaug 9 milijardai metų. Kadangi manoma, kad šios žvaigždės susiformavo tuo pačiu metu kaip ir patys rutuliniai klasteriai, tai parodė, kad rutuliniai spuogai nėra tokie seni, kaip siūlė kiti modeliai. Kaip sakė dr. Stanway apie BPASS modelius, ji kartu su dr. Eldridge sukūrė:
„Žvaigždžių amžiaus nustatymas visada priklausė nuo palyginimų su modeliais, kurie atspindi mūsų supratimą apie žvaigždžių formavimąsi ir evoliuciją. Šis supratimas bėgant laikui pasikeitė, ir mes vis labiau suvokėme žvaigždžių daugybos padarinius - žvaigždžių ir jų dvejetainių bei tretinių kompanionų sąveiką.
Jei jis bus teisingas, šis tyrimas galėtų atverti naujus kelius, kaip nustatyti masyvias galaktikas ir jų žvaigždes. Tačiau daktaras Stanway pripažįsta, kad dar laukia didelis darbas, apimantis netoliese esančių žvaigždžių sistemų, kuriose galima atskirti atskiras žvaigždes, peržiūrą, užuot svarstant integruotą spiečiaus šviesą. Nepaisant to, tyrimas galėjo būti nepaprastai reikšmingas mūsų supratimui apie tai, kaip ir kada susiformavo galaktikos mūsų Visatoje.
„Jei tai tiesa, tai keičia mūsų vaizdą apie ankstyvuosius galaktikų evoliucijos etapus ir ten, kur galėjo susiformuoti žvaigždės, pasibaigusios šiandieninėse didžiulėse galaktikose, tokiose kaip Pieno kelias“, - sakė ji. „Mes siekiame tęsti šį tyrimą ateityje, ištyrę modeliavimo patobulinimus ir iš jų kylančias stebimas prognozes“.
Neatsiejama kosmologijos dalis yra supratimas, kada Visata buvo tokia, kokia ji yra, o ne tik kaip. Nustatydami, kokie seni rutuliniai klasteriai, astronomai turės dar vieną esminį įspūdį, kaip ir kada susiformavo ankstyvosios galaktikos. Ir tai kartu su stebėjimais, kurie žvelgia į pačias ankstyviausias Visatos epochas, galėtų tiesiog duoti ištisą kosmologijos modelį.
