Nuo 2015 m. „Virgin Orbit“ kuria paleidimo sistemą, kuri palydovus į kosmosą siųs naudodama raketą, paleistą iš modifikuoto 747. Tai yra sero Richardo Bransono plano dalis nulaužti augančią ekonomiškai efektyvaus palydovų diegimo rinką. Ši rinka yra ypač pelninga atsižvelgiant į tai, kiek palydovų tikimasi paleisti į orbitą ateinančiais metais.
Šią savaitę „Virgin Orbit“ komanda pasiekė svarbų etapą skraidydama į orą raketą „LauncherOne“ ir pirmą kartą paleisdama ją virš Mojave dykumos. Šis kritimo testas ne tik patvirtino modifikuoto 747 (pavadinto „Cosmic Girl“), kuris tarnauja kaip jo skraidanti paleidimo plokštė, dizainą, bet ir pademonstravo paleidimo sistemos efektyvumą - ji gali pasikliauti įprastais oro ruožais, o ne paleidimo kilimėliais, norėdama siųsti palydovus į kosmosą. .
Bandomasis skrydis įvyko trečiadienį, birželio 10 d., Virš Edwardso oro pajėgų bazės Kalifornijoje. Pagrindinis tikslas buvo stebėti, kaip raketa skrieja per pirmąsias kritines sekundes po paleidimo. Iš esmės antžeminiai įgulos stebėjo raketą, norėdami įsitikinti, kad ji švariai atsiskiria, ir stebėjo, kaip ji po oro paleidimo patenka į orą.
Tai buvo ankstesnių tą savaitę atliktų bandymų, kuriuose „Kosminė mergina“ vykdė daugybę nelaisvėje vykdomų skrydžių, skirtų pamatyti, kaip konvertuotasis 747 skrenda naudingu kroviniu, pritvirtintu po vienu sparnu, dalis. Kai šie skrydžio testai buvo sėkmingai atlikti, „Virgin Orbit“ komanda buvo pasirengusi žengti kitą svarbų žingsnį. Kaip savo svetainėje pastebėjo „Virgin Orbit“ komanda, prieš testą:
„Šiuo skrydžiu pirmą kartą iš„ Cosmic Girl “išleisime visiškai pastatytą, pilnai pakrautą raketą„ LauncherOne “. Stebėsime ir repetuosime milijoną dalykų, tačiau šis išbandymas iš tikrųjų yra tas kelias sekundes iškart po paleidimo, nes užtikriname, kad raketa ir orlaivis būtų atskirai ir stebime, kaip raketa krinta per orą “.
„Šis būsimas kritimo testas yra didžiulis mūsų komandos reikalas. Tai yra paskutinis svarbus plėtros programos, kurią pradėjome 2015 m., Žingsnis, kurio tikslas - ne tik suprojektuoti raketą, bet ir įrodyti ją kartu su modifikuotu 747, kuris tarnauja kaip mūsų skraidantis paleidimo skydas - jau nekalbant apie tai, kad kartu statome savo gamybos įrenginį. “
Siunčiant naudingą krovinį į pusiaujo orbitas, „LauncherOne“ svoris yra 500 kg (1100 svarų). Saulės sinchroninėms orbitoms, kai Žemės sukimasis negali būti panaudotas, raketa gali išnešti 300 kg naudingąją apkrovą (660 svarų). Pradėjęs veikti, „Virgin Orbit“ bus sutelktas į „LauncherOne“ naudojimą kroviniams į žemos žemės orbitą (LEO) siųsti.
Norėdami imituoti, kokia sunki būtų raketa, kai ji būtų užpildyta skystu deguonimi ir žibalu, raketa buvo užpildyta vandeniu ir antifrizu. Tada pilotas Kelly Latimer ir Toddas Ericsonas (atitinkamai pasitraukęs pulkininkas leitenantas ir pulkininkas su USAF) skrido lėktuvu su „LauncherOne“ į maždaug 10 700 metrų (35 000 pėdų) aukštį virš Edwardso oro pajėgų bazės, kur LauncherOne tada buvo paleistas. .
„Virgin Orbit“ tiesiogiai transliavo visą renginį ir pranešė apie gerą, švarų atsiskyrimą 09:13. Po to buvo pateiktas raketų atskyrimo vaizdo įrašas kartu su žinia, kad įmonė jau statė kitą „RaunchOne“ raketą. Kaip pasakė pulkininkas leitenantas Latimeris po sėkmingo bandymo:
„Visas skrydis praėjo neįtikėtinai gerai. Paleidimas buvo nepaprastai sklandus, o raketa gražiai nukrito. Su orlaiviu buvo nedidelis ritinys, kaip ir tikėjomės. Viskas atitiko tai, ką gerai matėme treniruokliuose - iš tikrųjų paleidimo dinamika ir orlaivio valdymo savybės buvo geresnės, nei tikėjomės. Tai buvo geriausias bandomojo skrydžio lėktuvas, iš bandomo piloto pusės - nepaprastas “.
Šis kritimo testas buvo vienas iš trijų lygiagrečių plėtros būdų, kuriais įmonė eina norėdama paruošti „LauncherOne“ tarnybai. Pirmasis kelias yra bandymai žemėje, kur yra išbandomi varikliai, cisternos, siurbliai, programinė įranga ir visi kiti raketos elementai, kad būtų galima patikrinti, ar jie gali veikti kartu. Šis kelias baigėsi „LauncherOne“ pagrindinio ir viršutinio etapų karšto gaisro bandymais.
Antrasis maršrutas susijęs su bendrovės skrydžių testavimo programa, kuri yra vienas žingsnis arčiau sėkmingo kritimo bandymo. Trečiajam ir paskutiniajam keliui bendrovė kuria savo pirmąją orbitalinę bandomąją skrydžio raketą, kuri bus paleista, kai tik visi jos komponentai ir sistemos bus visiškai integruoti ir kritimo testo duomenys bus visiškai išanalizuoti.
Kaip pats „Virgin Orbit“ tinklalapyje rašė seras Richardas Bransonas:
Bandymo tikslas buvo įsitikinti, ar raketa ir orlaivis yra švariai atskirti, ir stebėti, kaip raketa laisvai skrieja per orą. Dabar komanda sunkiai dirba, analizuodama rezultatus, kai judame link savo pirmojo kosminio kadro. Dabar mes sutelksime dėmesį į raketos, kurią mes artimiausiu metu atsiųsime į kosmosą, bandymą, vis dar statant raketas vėlesnėms misijoms.
Šie teigiami žingsniai yra aiškus požymis, kad ateinančiais metais „Virgin“ grupė ketina tapti visaverčiu mažų palydovų rinkos dalyviu. Turint kelis tūkstančius žvaigždynų, teikiančių viską nuo Žemės stebėjimo iki palydovinio interneto, galimybių netrūks.
Be to, tarp pažangių orlaivių paleidžiamų sistemų ir daugkartinio naudojimo raketų mažėjančios išlaidos, susijusios su naudingų krovinių siuntimu į kosmosą, leis komercializuoti LEO. Tai yra būtina daugeliui ilgalaikių planų sukurti žmoniją kaip kosminės erdvės ir kelių planetų rūšį.
