Kai kurioms žvaigždėms paskutinis jų veiksmas yra galutinis dujų iškvėpimas, kurį mes vadiname planetų ūku. Kol paskutinį gyvos būtybės kvėpavimą seka mirtis, žvaigždė gali ir toliau spindėti. Ir tai, kas šviečia, apšviečia galutinį dujų iškvėpimą, kaip kosminis, įstrižinis šydas.
Astronomai šiame nuostabiame vaizde užfiksavo vieną iš tokių planetų ūkų. Šis ryškiai apšviestas žvaigždžių iškvėpimas truks tik 10 000 metų, trumpą akimirką astronominiu požiūriu. Kai paskutinis kvėpavimas išsiplečia ir nutolsta nuo žvaigždės, kuri jį iškvėpė, jis taps difuzinis ir nebebus matomas. Liks tik maža ir intensyviai karšta žvaigždės, kuri ją pagimdė, liekana.
Europos pietų observatorijos (ESO) labai didelio teleskopo (VLT) astronomai užfiksavo šį planetinio ūko ESO 577-24 vaizdą kaip ESO kosminių brangakmenių programos dalį. Ta programa sukuria įdomių, vizualiai pribloškiančių ar kitaip intriguojančių objektų vaizdus kaip dalį jų viešų informavimo pastangų.
Prieš tai, kai ši žvaigždė atsikvėpė, ji buvo raudona milžinė, didžiulės rūšies žvaigždė, išmetusi vandenilį savo šerdyje. Galiausiai susiliejimas persikėlė į didžiulį besiplečiančių dujų apvalkalą, supantį šerdį. Žvaigždė išsiplėtė, o atvėsęs išorinis apvalkalas pritemdė iki rausvai oranžinio spindesio.
Ši žvaigždė praleido maždaug milijardą metų kaip raudonoji milžinė ir, pasibaigus tokiam jos gyvenimo etapui, paskutiniame iškvėpime ji išmetė išorinius sluoksnius, kuriuos astronomai vadina žvaigždžių vėju. Tada jis virsta balta nykštukė. Vaizdas viršuje užfiksuoja žvaigždę, kai ji išskleidžia savo išorinius sluoksnius, sudarydama planetinį ūką ir palikdama baltą nykštukę.
Planetinis ūkas yra klaidinga istorijos istorija. Ankstesnėmis astronomijos dienomis, kai teleskopai nebuvo tokie galingi kaip šiandien, šie besiplečiančių dujų apvalkalai priminė planetas. Dabar mes žinome, kad jie neturi nieko bendra su planetomis ir viską turi su žvaigždėmis, tačiau vardas įstrigo.
Žvaigždės, esančios vaizdo centre, likimas užkluptas. Visi susiliejimai nutrūko, ir vienintelė energija, iš kurios bėga, yra šiluminė. Baltasis nykštukas taip pat vadinamas išsigimusiu nykštuku, nes jis beveik nėra žvaigždė. Jis išsigimė į žvaigždžių liekaną. Ji praleis amžinybę kaip ypač tankus objektas, turintis tiek masės, kiek mūsų Saulė, bet užimantis tik tiek vietos, kiek Žemė.
Besiplečiantis dujų apvalkalas turi kitokį likimą. Niekas negali tiksliai pasakyti, kada, bet tam tikru momentu ateityje dujos bus sunaikintos susidarant kitai saulės sistemai. Kai kuri iš jo tolimoje ateityje sudarys žvaigždės dalį, o gal dvejetainę žvaigždžių porą. Dalis jo gali būti suformuota į planetas.
Taip pat yra be galo maža tikimybė, kad dalis jo taps gyvos būtybės dalimi. Įsivaizduok tai.
