Mėnulio šešėliai ant Saturno žiedų išpranašauja planetos lygiadienį, kai saulė bus tiksliai suderinta su planetos pusiauju ir žiedais - tada pasislinks į šiaurę nuo pietinio pusrutulio, pradedant šiaurinį pavasarį.
NASA erdvėlaivis „Cassini“ pirmą kartą užfiksavo signalinį sietinį šešėlį - panašų į žemę.
Aukščiau pateiktas vaizdas yra vaizdelis iš filmo, kurį valandą stebėjo Cassini iš mažo Mėnulio Epimetėjaus šešėlio.
Kaip ir Žemė bei dauguma kitų planetų, Saturno sukimosi ašis yra pasvirusi jo judėjimo aplink saulę atžvilgiu. Taigi saulė, matyta iš Saturno, vingiuoja iš pietų pusrutulio į šiaurę ir vėl atgal. Pilnas sezoninių pokyčių ant Saturno ir jo žiedų bei mėnulių srautas trunka Saturno metus, lygius 29,5 Žemės metams. Taigi maždaug kas 15 Žemės metų arba pusę Saturno metų saulė praeina per plokštumą, kurioje yra planetos žiedai.
Šiais laikais planetos žiedų šešėliai krinta pusiaujo planetoje. O Saturno mėnulių, esančių už žiedų, šešėliai, ypač tie, kurių orbita pasvirusi pusiaujo atžvilgiu, pradeda kirsti planetos žiedus. Kai tai įvyks, iš esmės prasidėjo lygiadienio laikotarpis, o bet kokie vertikalūs žiedų išsikišimai, įskaitant mažus įterptus mėnulius ir siaurus vertikalius metmenis žieduose, taip pat meta žiedus šešėliais. Tiksliu lygiadienio momentu žiedų šešėliai planetoje bus apriboti ties plona linija aplink Saturno pusiaują, o patys žiedai tamsės ir bus apšviesti tik ant jų krašto. Kitas Saturno lygiadienis, kai saulė teka iš pietų į šiaurę, yra 2009 rugpjūčio 11 d.
Dėl šių unikalių apšvietimo aplinkybių Cassini vaizdavimo mokslininkai norėjo stebėti planetą ir jos žiedus maždaug lygiadienio metu. Per pirmąją „Cassini“ misiją, kuri prasidėjo 2008 m. Liepos 1 d., Buvo siekiama surinkti stebėjimus per tą laiką. Taigi jos pavadinimas: „Cassini Equinox Mission“.
Stebėjimai galėjo parodyti ne tik gražius paveikslėlius, bet ir žiedų nukrypimus nuo tobulai plokščio į plokštelę panašaus disko. Saturno žiedų sistema yra plati, apimanti šimtus tūkstančių mylių ar kilometrų. Tačiau pagrindiniai vidiniai žiedai (vadinami A, B ir C) yra tik 10 metrų (30 pėdų) storio ir kartais būna užtemdyti tirštesnių išorinių žiedų viduje.
„Mes tikimės, kad tokie vaizdai mums padės išmatuoti bet kokius vertikalius deformacijas A ir B žieduose“, - sakė Johnas Weissas, vizualizacijos grupės bendradarbis iš kosminio mokslo instituto Boulderyje, Kolorado valstijoje. "Kadangi mes žinome, kokie mėnesiai yra dideli ir kur jie yra savo orbitose aplink Saturną, kai meta šiuos šešėlius, mes turime visą informaciją, kurios mums reikia, kad būtų galima daryti išvadą apie bet kokią esminę vertikalią struktūrą, kuri gali būti."
Sausio 8 d. Epimetėjus, nedidelis 113 kilometrų (70 mylių) skersmens mėnulis, buvo pirmasis mėnulis, kurį stebėjo mesti šešėlį ant išorinio A žiedo krašto. Kita pusė, 30 km (20 mylių) skersai ir aplink žiedus skriejanti, buvo pagauta mesti šešėlį ant A žiedo vasario 12 d. Galų gale, daugiau mėnulių šešėliai ant žiedų išstums ir visi šešėliai augs ilgiau, artėjant lygiadieniui. .
Šaltinis: Cassini vaizdo gavimo centrinė operacijų laboratorija (CICLOPS)
