Pagrindinėje asteroido juostoje yra keletas didesnių kūnų, nepaisančių tradicinės klasifikacijos. Didžiausias iš jų yra Ceresas, po kurio eina Vesta, Pallas ir Hygeia. Dar visai neseniai buvo manoma, kad Ceresas yra vienintelis pagrindinis diržo objektas, pakankamai didelis, kad jame vyktų hidrostatinė pusiausvyra - kai objektas yra pakankamai masyvus, kad dėl sunkio jėgos jis žlunga į maždaug sferinę formą.
Tačiau dabar atrodo, kad pagrindiniame dirže yra dar vienas kūnas, pelnęs „nykštukinės planetos“ žymėjimą. Pasinaudodama labai didelio teleskopo (VLT) instrumento „Spectro-polarimetrinis didelio kontrasto egzoplanetų tyrimo (SPHERE)“ duomenimis, tarptautinė astronomų komanda rado įtikinamų įrodymų, kad „Hygeia“ iš tikrųjų yra apvali, todėl tai yra mažiausia nykštukinė planeta Saulės sistemoje.
Net prieš tai paaiškėjus, Hygeia patenkino daugumą kvalifikacijos, kad galėtų būti paskirta kaip nykštukinė planeta, kurią 2006 m. Priėmė IAU Generalinė asamblėja. Pagal šias kvalifikacijas ir apibrėžimus „nykštukinė planeta“ yra:
„[A] dangaus kūnas, kuris (a) yra orbitoje aplink Saulę, (b) turi pakankamai masės, kad savaiminis sunkis galėtų įveikti standžias kūno jėgas, kad jis įgautų hidrostatinę pusiausvyros (beveik apvalią) formą, (c) turėtų neišvalė kaimynystės, esančios aplink savo orbitą, ir (d) nėra palydovas. “
Hygeia jau įvykdė tris iš šių reikalavimų, nes ji skrieja aplink Saulę, nėra didesnio kūno palydovas ir neišvalė savo orbitos kaimynystės. Turėdama paskutinius duomenis, rodančius, kad ji iš tikrųjų gali būti apvali, „Hygeia“ oficialiai atitinka visas kvalifikacijas. Pirmasis komandos tyrėjas iš Marselio laboratorijos „Laboratoire d’Astrophysique de Mars“ (LAM) Pierre Vernazza paaiškino ESO pranešime spaudai:
“Dėl unikalių „SPHERE“ prietaiso „VLT“, kuris yra viena galingiausių vaizdo gavimo sistemų pasaulyje, galimybių galime išspręsti Hygiea formą, kuri pasirodo beveik sferinė.. Dėl šių vaizdų Hygiea gali būti perklasifikuota kaip nykštukinė planeta, iki šiol mažiausia Saulės sistemoje.”
Naudodamiesi SPHERE, Vernazza ir jo kolegos taip pat sugebėjo sugalvoti tikslesnius „Hygeia“ dydžio apribojimus. Remiantis jų skaičiavimais, Hygiea matuoja šiek tiek daugiau nei 430 km (~ 270 mylių) skersmens, kur Ceresas išmatuoja palyginti tvirtą 950 km (590 mi) skersmens, o Plutonas - 2400 km (1490 mi) skersmens. Kaip pažymėta, tai daro „Hygeia“ mažiausia iki šiol atrasta nykštukine planeta.
Įdomu tai, kad komandos pastebėjimai taip pat parodė, kad „Hygeia“ paviršiuje nėra labai didelio smūgio kraterio, kokio tikėjosi ten esantys mokslininkai. Taip yra dėl to, kad Hygiea yra pagrindinis vienos iš didžiausių asteroidų šeimų pagrindiniame dirže pagrindinis narys. Šioje šeimoje yra beveik 7000 tamsių angliavandenių (C ir B tipo) narių ir ji yra išoriniame pagrindinio diržo regione.
Manoma, kad visi šie asteroidai dėl savo panašumų kilo iš to paties tėvo kūno (šiuo atveju - Hygeia), kurį praeityje būtų sukūrę didžiuliai smūgiai. Astronomai tikėjosi, kad Hygeia paviršiuje bus rastas didelis ir gilus žymė, kurią galėjo sukelti šis įvykis.
Nepaisant to, kad galėjo stebėti 95% „Hygeia“ paviršiaus, komanda galėjo atpažinti tik du „kratytuvus“. Nei vienas iš šių kraterių negalėjo atsirasti dėl smūgio, kurį sukėlė Hygiea šeimos asteroidai, kurių tūris yra panašus į 100 km dydžio objekto tūrį. Jie per maži “, - sakė tyrimo bendraautorius iš Prahos Karolio universiteto astronominio instituto Miroslav Brož.
Siekdama toliau tirti šią paslaptį, komanda atliko skaitmeninius modeliavimus, kad nustatytų, kaip Hygeia galėjo tapti sferine, taip pat sukūrus asteroidų šeimą. Jie nustatė, kad tai greičiausiai buvo didelio susidūrimo su objektu, kurio skersmuo nuo 75 iki 150 km (~ 45–90 mylių) skersmens maždaug prieš 2 milijardus metų, rezultatas.
Remiantis jų simuliacijomis (žiūrėkite žemiau pateiktą vaizdo įrašą), šis smurtinis smūgis visiškai sukrėtė tėvų kūną. Laikui bėgant, daugelis fragmentų susiliejo, kad suteiktų „Hygeia“ apvalią formą, o liekanos likdavo suardytos kaip asteroidai. Tokio pobūdžio įvykis, kai du dideli kūnai susidūrė asteroido juostoje, būtų buvęs unikalus įvykis per pastaruosius 3–4 milijardus metų.
Šiuo atžvilgiu šis naujausias tyrimas ne tik atskleidė kitą nykštukinės planetos kandidatą, bet ir pateikė papildomų užuominų apie tai, kaip laikui bėgant vystėsi asteroido diržas. Tokie išsamūs asteroidų tyrimai dabar yra įmanomi atsiradus galingesniems teleskopams ir pažangiems skaitmeniniams skaičiavimams. Kaip Vernazza padarė išvadą:
„VLT ir naujos kartos adaptyviosios optikos prietaiso SPHERE dėka mes dabar vaizduojame pagrindinius juostos asteroidus su precedento neturinčia skiriamąja geba, panaikindami atotrūkį tarp Žemės ir tarpplanetinių misijų stebėjimų..”
Tarptautinę komandą sudarė astronomai iš Nacionalinio de la Recherche Scientifique centro (CNRS), SETI instituto Carlo Sagano centro, ESA Europos kosminių tyrimų ir technologijos centro (ESTEC), NASA JPL, Europos pietų observatorijos (ESO), MIT, daugybė observatorijų ir universitetų. Neseniai žurnale pasirodė tyrimas, kuriame aprašomos jų išvados Gamtos astronomija.
