Kolumbijos ugninga ugninė pabaiga atėjo, kai STS-107 astronautų šeimos laukė bėgimo takelio, kad visi galėtų grįžti namo. Jos mirtis buvo užfiksuota keliose mėgėjų vaizdo kamerose, iš kurių daugelis buvo retransliuojamos naujienų tinkluose.
Per ateinančius keturis mėnesius maždaug 20 000 savanorių išsirikiavo per pietvakarius JAV, norėdami rasti šaudyklės gabaliukus, iš kurių atsiras 85 000 vienetų (38 proc. Šaudyklų), taip pat žmonių palaikai. Tuo tarpu tyrėjai greitai nulėmė putplasčio gabalą, kuris nukrito nuo išorinio Kolumbijos tanko ir smogė į sparną. Po septynių mėnesių trukusio tyrimo, žinomo kaip Kolumbijos avarijų tyrimo valdyba, galiausiai paaiškėjo, kad tai yra pagrindinė šaudyklės žūties priežastis, nors buvo ir kitų veiksnių.
Nelaimės metu žuvo septyni žmonės: Rickas Husbandas, Willie'as McCool'as, Michaelas Andersonas, Kalpana Chawla, Davidas Brownas, Laurelas Clarkas ir Ilanas Ramonas (kuris buvo pirmasis Izraelio astronautas.) Tuo metu, kai dauguma šaudyklų buvo sutelkti į Tarptautinės kosminės stoties statybą, ši įgulos įgaliojimai buvo skirtingi: praleisti 24 valandas per parą atliekant tiriamuosius eksperimentus. Kai kuriuos darbus buvo galima atkurti iš įgulos per 16 dienų praleidus kosmose.
Kolumbijos smukimas atnešė keletą išorinio rezervuaro dizaino pakeitimų, kai NASA nulėmė „putų problemą“. NASA į kosmoso orbitą įvedė naują procedūrą, kad roboto „Canadarm“ ir vaizdo kameromis nuskaitytų šaudyklės pilvą dėl sudužusių plytelių; Šautuvai taip pat skrido į Tarptautinę kosminę stotį taip, kad stoties astronautai galėtų fotografuoti apačią.
Grįžimas į skrydį „STS-114“ 2005 m. Liepos – rugpjūčio mėn. Padarė daugiau putų, nei buvo tikėtasi. Tada NASA kažką rado. Ilgą laiką „Michoud“ asamblėjos darbuotojai buvo kaltinami netinkamu putplasčio montavimu po dalinių bandymų išoriniuose rezervuaruose, bet visos rezervuaro rentgeno analizės (padaryta dėl priežasčių, kurios paaiškintos šiame tinklaraščio įraše iš tuometinio šaudyklų vadovo) Wayne'as Hale'as) paaiškino, kad tai iš tikrųjų įvyko dėl „terminių ciklų, susijusių su rezervuaro pripildymu“.
„Atradimas išskrido 2006 m. Liepos 4 d .; reikšmingų putų nuostolių neatsirado. Manau, kad tai yra tikras grįžimas į skrydį kosminiam skrydžiui “, - rašė jis. „Taigi ar mes buvome kvaili? Taip. Ar galite pasimokyti iš mūsų klaidos? Tikiuosi."
