„Cassini-Huygens“ misija artėja prie pabaigos.
„Cassini“ buvo paleista 1997 m., O 2004 m. Pasiekė Saturną. Savo misiją užbaigs pasinėręs į dujų milžiną. Bet iki tol jis neria per Saturno žiedus iš viso 20 kartų.
Pirmasis nardymas per žiedus buvo ką tik baigtas ir žymi „Cassini“ paskutinės misijos fazės pradžią. Gruodžio 4 d., 5:09 val., PST 2 150 kg plutoniu varomas zondas kirto per silpną ir dulkėtą žiedą, kurį sukūrė mėnuliai Janus ir Epimetheus. Tai leido jį nuvažiuoti per 11 000 km nuo Saturno F žiedo.
Nors misijos pabaiga gali atrodyti liūdna, misijos dalyvius jaudina šis paskutinis etapas, artimų susitikimų serija su ikoniškiausiomis Saulės sistemos struktūromis: šlovingi Saturno žiedai.
„Tai puikus laikas to meto jaudinančiai kelionei.“ - Linda Spilker, NASA / JPL
„Reikia daug metų planavimo, tačiau dabar, kai jau esame čia, visa„ Cassini “komanda džiaugiamės pradėjusi tirti duomenis, gautus iš šių žiedinių ganymo orbitų“, - sakė JPL Cassini projekto mokslininkė Linda Spilker. „Tai puikus laikas to meto jaudinančiai kelionei.“
Net atsitiktiniai kosminių žinių sekėjai mėgavosi nuolatiniu akių saldainių srautu iš Cassini. Tačiau ši pirmoji Saturno žiedų orbita daugiau susijusi su mokslu, o ne su nuotraukomis. Zondo kameros fiksavo vaizdus likus 2 dienoms iki kirtimo per žiedų plokštumą, bet ne artimiausio artėjimo metu. Ateityje žiedinėmis ganymo orbitomis „Cassini“ pateiks mums geriausių vaizdų apie Saturno išorinius žiedus ir kai kuriuos ten gyvenančius mažus mėnulius.
Vis dėlto „Cassini“ yra ne tik gražūs vaizdai. Tai gyvybiškai svarbi grandis daugybėje misijų, kurios atvėrė mūsų supratimą apie Saulės sistemą, kurioje gyvename. Štai keletas svarbių Cassini atradimų:
„Cassini“ misija atrado 7 naujus mėnulius, skriejančius aplink Saturną. Methone, Pallene ir Polydeuces buvo aptikti 2004 m. Daphnis, Anthe ir Aegaeon buvo aptikti 2005–2009 m. Galutinis mėnulis šiuo metu pavadintas S / 2009 S 1.
2014 m. NASA pranešė, kad Saturno A žiede gali susiformuoti dar vienas jaunas mėnulis.
„Huygens“ nusileidimo įrenginys nuo Cassini orbitos atsiskyrė 2004 m. Kalėdų dieną. Jis nusileido ant šalto Saturno mėnulio „Titan“ paviršiaus po 2 1/2 valandos nusileidimo. Sulaikytojas į paviršių perdavė 350 Titano nusileidimo nuotraukų. Dėl netinkamos programinės įrangos klaidos buvo prarastos dar 350 nuotraukų.
Cassini atliko keletą mėnulio Encelado skraidymo. Pirmasis buvo 2005 m., O paskutinis - 2015 m. Misijai buvo milžiniškas atradimas ir sūrus skystas vandenynas. Skystas vanduo Enceladus daro tai viena iš labiausiai tikėtinų mikrobų gyvybės vietų mūsų Saulės sistemoje.
Kiekviena paskutinė „Cassini“ žiedo ganymo orbita truks vieną savaitę. Galutinė „Cassini“ orbita priartins jį prie Saturno mėnulio Titano. Šis susitikimas pakeis Cassini kelią. Cassini peršoks per žiedus ir padarys pirmąjį iš 22 plunksnų per tarpą tarp Saturno ir jo žiedų.
2017 m. Rugsėjo mėn. „Cassini“ zondas pagaliau pasieks savo epinės misijos pabaigą. Siekdamas užkirsti kelią Saturno mėnulių užteršimui, zondas atliks paskutinį šlovingą pasinėrimą į Saturno atmosferą, perduodamas duomenis, kol jis bus sunaikintas.
„Cassini“ misija yra bendra Europos kosmoso agentūros, NASA ir Italijos kosmoso agentūros misija.
