2003 m. NASA Goddardo kosminio centro mokslininkai pirmą kartą nustatė pėdsakų metano kiekius Marso atmosferoje - radinį patvirtino po metų ESA „Mars Express“ orbitos. 2014 m. Gruodžio mėn. „Curiosity“ maršrutizatorius aptiko dešimteriopai padidėjusį metano smaigalį prie Sharp kalno pagrindo ir vėliau atrado įrodymų, kad Marsas vykdo sezoninį metano ciklą, kurio lygis piko metu yra šiaurinėje vasaros pabaigoje.
Nuo to laiko, kai buvo atrastas, metano buvimas Marse buvo laikomas viena iš stipriausių buvusio ar dabartinio gyvenimo įrodymų. Taigi praėjusią savaitę (gruodžio 12 d.) Buvo gana žema, kai mokslo komanda buvo už vienos iš EKA „ExoMars Trace Gas Orbiter“ (TGO) spektrometrai paskelbė, kad nerado metano pėdsakų Marso atmosferoje.
Šis pranešimas paskelbtas per 2018 m. Rudenį vykusį Amerikos geofizikos sąjungos susitikimą, vykusį nuo gruodžio 10 iki 14 dienos Vašingtone. „Trace Gas Orbiter“, mokslo grupė, esanti už Nadiro ir „Occultation for MArs Discovery“ (NOMAD) spektrometro, pristatė misijos rezultatus.
Atvykęs į orbitą aplink Marsą 2016 m., Vienas iš pagrindinių TGO misijos tikslų buvo nuskaityti planetos atmosferą, kad neatsirastų metano požymių. Šią užduotį atliko du iš orbitos spektrometrų - NOMAD ir Atmosferos chemijos rinkinys (ATS) -, skirti aptikti labai mažas metano koncentracijas.
Atsižvelgiant į šių instrumentų jautrumą, mokslo komanda buvo įsitikinusi, kad jei Marso atmosferoje bus rastas metanas, NOMAD ir ATS galės jį užuosti. Pirminiai komandos rezultatai parodė, kad metano neaptikta iki pat Marso paviršiaus, net ir esant 50 dalių trilijonui per minutę.
Pasak Karališkojo Belgijos kosminio aeronomijos instituto planetų mokslininkės ir NOMAD pagrindinės tyrėjos Annos Carine Vandaele, jų tebėra fonas, kurį reikia išvalyti nuo rezultatų. Tačiau abi priemonės yra parengtos dirbti ir nėra pagrindo abejoti šiomis preliminariomis išvadomis.
Pasak reaktyvinio varymo laboratorijos planetų mokslininko Chriso Websterio, kuris veda metano jutimo instrumentą ant Smalsumas, ankstesni aptikti lygiai reiškia, kad TGO turėjo pasiimti signalą, nurodantį mažiausiai 0,2 metro lygio metano lygį (ppb). Tiems, kurie tikisi, kad jų gyvenime Marso mieste bus rasta buvusio (ar dabartinio) gyvenimo įrodymų, tai tikrai skamba kaip bloga žinia.
Nepaisant to, yra priežasčių išlikti viltiems. Viena vertus, tai yra šimtai tonų organinės anglies, kuri, kaip manoma, kasmet patenka į Marso atmosferą iš Saulės sistemos dulkių. Mokslininkai teoretikavo, kad ši anglis reaguoja su saulės spinduliuote ir sudaro metaną. Jei atmosferoje iš tikrųjų nėra metano, tada kur eina ši anglis?
Antra, iš to, ką jie atrado praeityje, Websteris ir jo komanda įtaria, kad Marso metano ciklas vyksta „mikrosepeps“ iš požeminių šaltinių (tiek iš gyvųjų, tiek iš geologinio pobūdžio), o ne iš planetos išorės. TGO rezultatus galima laikyti to patvirtinimu, nes jame nebuvo rasta metano, patenkančio per atmosferą, pėdsakų.
Be to, prireikė Smalsumas komanda 6 mėnesiai, kad būtų galima aptikti dešimtkartį metano smaigalį Marso atmosferoje, o metai - fono metano ciklui aptikti. Taigi Websteris tvirtai tiki, kad Marso metano radimas yra tik laiko klausimas. „Esu įsitikinęs, kad laikui bėgant abu duomenų rinkiniai bus suderinti“, - sakė jis. „Metanas kyla ne iš viršaus. Tai puikus rezultatas “.
Natūralu, kad Vandaele ir jos komandai vis dar reikia apdoroti NOMAD duomenis, ir, norint šiuos rezultatus laikyti galutiniais, reikės papildomų nuskaitymų. Atsižvelgiant į daugelį ankstesnių atvejų, kai buvo aptiktas metanas, mažai tikėtina, kad visi ankstesni rezultatai buvo klaidingi. Kaip ir gyvybė Marse, „dingusio metano“ klausimas kol kas gali likti paslaptis.
