Po 36 metus trukusių diskusijų, sumaišties ir nesėkmingų kitų kosmoso agentūrų bandymų atsakyti į pagrindinį klausimą, NASA Marso mokslo laboratorija (MSL) ketina pakartoti organinių medžiagų paiešką, išvengusią dviejų vikingų zondo.
Iki nusileidimo liko 96 dienos, šį rugpjūtį MSL nusileis prie Gale kraterio. Roveris, vadinamas „Curiosity“, bus didžiausia iki šiol mūsų kaimyninei planetai pristatyta transporto priemonė. Sveriantis 900 kg, „Curiosity“ yra beveik penkis kartus didesnis nei „Spirit and Opportunity“ vikšrų, nusileidusių prieš aštuonerius metus, ir daugiau nei 1,5 karto didesnis už kiekvieną vikingų nusileidimą, kuris į planetą atkeliavo 1976 m.
Kaip ir „Vikingai“ bei „Mars Exploration Rovers“, „Curiosity“ buvo sumanyta ir paleista iš esmės siekiant surinkti informaciją, kuri mums galėtų pasakyti, ar Raudonojoje planetoje gyvena mikrobų gyvūnai. In situ analizei pradėti naudoti instrumentai stabiliai tobulėjo nuo vikingų laikų, tačiau kiekvienas Marso gyvenimo istorijos skyrius remiasi ankstesniais.
Nors dažniausiai tai buvo minima tik trumpai tais laikais, kai „Spirit and Opportunity“ kūrė antraštes, dvyniai vikingų nusileidėjai buvo nuostabus amatas ne tik savo laiku, bet ir šiandien. Kiekviename „Viking“ nusileidžiančiame instrumentų komplekte buvo trijų biologinių eksperimentų rinkinys, prietaisai, skirti tiesioginiam mikrobų aptikimui, jei regolitas bet kurioje iš dviejų „Viking“ nusileidimo vietų yra. Po vėlesnių nusileidimo laivų buvo gabenami instrumentai, skirti įvertinti Marso gyvybės potencialą, tačiau nuo projekto „Vikingas“ nebuvo sukurta tiesiogiai ieškoti Marso gyvybės formų.
Anot vikingų tyrėjo Gilberto Levino, vikingų žemininkai jau atrado Marso gyvenimą. Dar 1976–1977 m. Levino instrumentas, žinomas kaip „Labeled Release“ (LR) eksperimentas, davė teigiamų rezultatų Chryse Planitia ir Utopia Planitia - dviejose „Viking“ nusileidimo vietose. Apdorojant tirpalu, kuriame yra mažų organinių chemikalų, paženklintų radioaktyvia anglimi, iškrovimo vietose paimti regolitiniai mėginiai išskiria dujas, o tai rodo padidėjęs radioaktyvumas erdvėje virš mėginio.
Nors Levinas mano, kad dujos yra anglies dioksidas, susidarantis dėl organinių cheminių medžiagų oksidacijos, taip pat įsivaizduojama, kad cheminės medžiagos buvo redukuotos į kitas dujas - metaną. Bet kuriuo atveju, kaitinant mėginius iki pakankamai aukštos temperatūros, kad būtų galima sunaikinti daugumą mikrobų, kuriuos mes žinome Žemėje, buvo išvengta dujų išsiskyrimo, „Vikingų“ mokslo komanda iš pradžių padarė išvadą, kad LR aptiko gyvybę.
Didžioji dalis mokslo komandos, bet ne Levinas, nusprendė, kad dujų išsiskyrimas LR turėjo įvykti dėl nebiologinės cheminės reakcijos. Šį permąstymą lėmė įvairūs veiksniai, tačiau svarbiausias iš jų buvo tas, kad kiekvieno tūptuvo dujų chromatografo-masių spektrometre (GC-MS) nepavyko aptikti organinių medžiagų mėginiuose. Kaip paaiškino velionis Carlas Saganas savo televizijos seriale „Kosmosas“, „Jei Marse yra gyvybė, kur yra mirusiųjų kūnai?“
Nors dauguma astrobiologų ir planetų mokslininkų nesutinka su Levinu, kad jo 36 metų eksperimento rezultatai yra įtikinami Marso gyvenimo įrodymai, vis daugiau Marso mokslininkų, kurie šiuo klausimu yra vienareikšmiški. Pasak Levino, Saganas perėjo į dviprasmišką kategoriją 1996 m., Po to, kai astrobiologas Davidas McKay ir jo kolegos žurnale „Science“ aprašė suakmenėjusį gyvenimą meteorite ALH84001, viename iš meteoritų, žinomų iš Marso.
Kelionė didžiuliu „Curiosity“ prietaisų paketu yra mašinų rinkinys, vadinamas SAM, kuris reiškia „Sample Analysis at Mars“. Po visų šių metų SAM yra pirmasis NASA bandymas pakartoti „Viking“ paieškas dėl Marso organikos, tačiau naudojant pažangias technologijas.
Tai nereiškia, kad per tuos metus nebuvo bandoma kitaip. 1996 m. Rusijos federalinė kosmoso agentūra paleido į Marsą nukreiptą zondą, turintį ne tik organinės chemijos įrangą, bet ir patobulintą Levino eksperimento versiją. Užuot apdorojęs regolito pavyzdžius organinių substratų „dešiniosios ir kairės“ formų mišiniu (chemijoje žinomu kaip raceminiai mišiniai), naujieji LR kai kuriuos mėginius būtų apdoroję kairiarankiais (L- cisteinas) ir kiti su substrato veidrodiniu atvaizdu (D-cisteinas).
Jei L- ir D-cisteino rezultatai būtų buvę vienodi, ne biologinis mechanizmas atrodytų labiau tikėtinas. Tačiau jei aktyvusis agentas Marso regolite pirmenybę teikė vienam junginiui kito sąskaita, tai reikštų gyvenimą. Dar labiau intriguoja: jei aktyvusis agentas teiktų pirmenybę D-cisteinui, jis būtų pasiūlęs gyvybės Marse kilmę atskirti nuo gyvybės Žemėje kilmės, nes antžeminės gyvybės formos naudoja daugiausia kairiąsias amino rūgštis. Toks rezultatas leistų manyti, kad gyvenimas prasideda gana lengvai, o tai reiškia kosmosą, susidedantį iš gyvų formų.
Tačiau Rusijos „Mars‘96“ zondas sudužo Ramiajame vandenyne netrukus po pakilimo. Po kelerių metų Europos kosmoso agentūra išsiuntė „Beagle 2“ į Marsą, gabendama patobulintą organinio aptikimo paketą, tačiau ir šis zondas buvo pamestas.
Nors „Curiosity“ SAM neapima bet kokio LR eksperimento, jis turi organinių medžiagų aptikimo galimybę, galinčią veikti masės spektrometrijos (MS) arba dujų chromatografijos-masės spektrometrijos (GS-MS) režimu. Be to, kad SAM gali aptikti tam tikras organinių junginių klases, kurių „Viking GCMS“ būtų praleidęs paviršiaus medžiagoje, SAM taip pat yra skirtas ieškoti metano Marso atmosferoje. Nors atmosferos metanas jau buvo aptiktas iš orbitos, išsamūs jo koncentracijos ir svyravimo matavimai padės astrobiologams nustatyti, ar šaltinis yra metaną gaminantys mikroorganizmai.
