Mes stovime kitos planetos atradimo fazės pakraštyje. Šiandien Žemės masės planetos yra nepasiekiamos, tačiau dabar atrandama nauja super Žemės planetų klasė ir jų bus daugiau su naujos kartos žemės ir kosmoso teleskopais. Turbūt įdomiausi tyrimai bus šių planetų atmosferose.
Superžemės gali turėti iki 10 kartų didesnę nei Žemės masė, tačiau tvirtu paviršiumi ir skystu vandeniu jos labai gerai galėtų būti gyvenamosios vietos. Neseniai Eliza Miller-Ricci iš Harvardo universiteto 213-ajame Amerikos astronomijos draugijos susitikime pristatė diskusijas apie atmosferų rūšis, kurias gali pamatyti astronomai, kai šios superžemės pradeda suktis. Nors moksliškai - geologinis išmetimas, plokštelių tektonikos įrodymai ir atmosferos storis ar plonumas - įdomiausias klausimas bus: ar super Žemės planetos gali palaikyti gyvybę?
Norint, kad gyvybė būtų tokia, kaip mes ją suprantame, super Žemės planetų (kaip ir įprastų Žemės planetų) paviršiuje turės būti skystas vanduo, o tam reikalingas tam tikras temperatūros diapazonas - pagrindinės žvaigždės gyvenamojoje zonoje. Kaip matome savo Saulės sistemoje, planetos atmosfera padeda reguliuoti jos temperatūrą; Veneros atmosfera yra tiršta ir ji yra pakankamai karšta, kad ištirptų švinas, o Žemėje yra maloni temperatūra, kad jos paviršiuje galėtų susidaryti skystas vanduo. Marso atmosfera yra švelni ir šalta. Svarbus ne tik atmosferos storis, bet ir tai, kas joje yra: anglies dioksidas, vanduo ir kt.
Didelės masės planetos, tokios kaip Jupiteris, dažniausiai susidaro iš vandenilio. Mažos masės antžeminės planetos, tokios kaip Žemė, negali sulaikyti savo vandenilio ir ankstyvosios planetos istorijos metu ji išbėga į kosmosą. Bet šios super Žemės gali sulaikyti savo vandenilį. Vietoj žemos vandenilio atmosferos, tokios kaip Žemė, jos gali būti atmosfera su dideliu vandens kiekiu. Vanduo yra galingos šiltnamio efektą sukeliančios dujos - nedideli vandens garų kiekiai Žemės atmosferoje sudaro 60% mūsų šiltnamio efekto, todėl planeta šilta ir tinkama gyventi.
Paklausiau Millerio-Ricci, kokią įtaką dideli vandenilio kiekiai turės super Žemės planetos atmosferai. Vandens turime čia, Žemėje, bet labai mažai atmosferoje. Vandens garai yra galingos šiltnamio efektą sukeliančios dujos, kurios padėtų apibrėžti planetos temperatūrą. „Vandenilio kiekis super Žemės planetos atmosferoje turėtų didelę įtaką jos gyvenamajai zonai. Tai tikrai svarbus klausimas, tai yra tai, ko mes žiūrėsime toliau “.
Dabartinės misijos gali aptikti super Žemę tranzito metodu, kai planeta pritemsta šviesos iš savo pagrindinės žvaigždės, kai ji eina priekyje. Atimdami cheminį ženklą, kai planeta praeina už žvaigždės, astronomai gali nustatyti jos atmosferą.
Superžemių radimas yra dabartinių teleskopų ribose, tačiau netrukus pasirodys galingesni instrumentai. NASA misija „Kepler“, kuri prasidės 2009 m. Balandžio mėn., Atvers dar daugiau super žemių, nei jau buvo rasta. Tačiau naujos kartos kosminiai teleskopai, tokie kaip NASA Džeimso Webbo kosminis teleskopas, astronomams leis tiesiogiai pavaizduoti šių planetų atmosferą.
