Vieno seniausių smegenys Australopithecus individai, kurie kada nors buvo rasti, buvo šiek tiek beždžioniški ir šiek tiek žmogiški.
Atlikdami naują tyrimą, tyrėjai nuskenavo labai reto, beveik visiško šio senovinio hominino protėvio kaukolę. Homininus sudaro šiuolaikiniai ir išnykę žmonės bei visi jų tiesioginiai protėviai, įskaitant Australopithecus, kurie Afrikoje gyveno maždaug nuo 4 iki 2 milijonų metų, ir ankstyvieji šios genties žmonės Homo ilgainiui išsivystytų iš Australopithecus protėviai.
Šiuolaikinio žmogaus smegenys yra labai skolingos šiems mažiems, plaukuotiems protėviams, tačiau apie jų smegenis mes žinome labai mažai, sakė Amélie Beaudet, Witwatersrand universiteto Pietų Afrikoje paleontologė.
Tarp ape ir žmogaus
Beaudet ir jos kolegos naudojo mikrokompiuterinę tomografiją (mikro-KT) - labai jautrią tos pačios technologijos versiją, kurią chirurgas gali naudoti nuskaitydamas kelio sąnario kaulą. Su šiuo įrankiu tyrėjai rekonstravo labai senos kaukolės vidų Australopithecus.
Kaukolė priklauso fosilijai, pramintai „Mažoji koja“, pirmą kartą rasta prieš du dešimtmečius Sterkfonteino olose netoli Johanesburgo. Būdama 3,67 milijono metų, mažoji koja yra viena seniausių Australopithecus kada nors rasta, o jo kaukolė beveik nepažeista. Fosilijos atradėjai mano, kad ji gali priklausyti visiškai naujai Australopithecus rūšių, pranešė „Live Science“.
Naudodama mikro-KT, tyrimų komanda galėjo pamatyti labai smulkius įspaudus, kur smegenys kadaise gulėjo prie mažosios pėdos kaukolės, įskaitant venų ir arterijų kelių įrašus, Beaudetas pasakojo „Live Science“. Kaukolės naudojimas tokiu būdu nustatant smegenų formą yra vadinamas endokastų sudarymu.
„Aš tikėjausi kažko gana panašaus į kitus endokastus, iš kurių žinojome Australopithecus, tačiau „Little Foot“ pasirodė šiek tiek kitokia, atsižvelgiant į jos puikų amžių “, - pasakojo Beaudet.
Šiandienos šimpanzės ir žmonės turi protėvį, vyresnį nei Mažoji koja: kai kurie seniai praradę apes, sukėlę abi linijas. Mažosios pėdos smegenys atrodo panašiai, kaip turėtų atrodyti protėvis, - sakė Beaudet, labiau į žmogų panašios į apes. Visų pirma, mažosios pėdos regos žievė užėmė didesnę dalį jo smegenų, nei ta sritis yra žmogaus smegenyse.
Žmonėms, pasak Beaudet, regos žievė buvo pastumta, kad būtų galima išplėsti parietalinę žievę - sritį, užsiimančią tokia sudėtinga veikla kaip įrankių gamyba.
Keičiasi smegenys
Mokslininkai nustatė, kad mažosios pėdos smegenys buvo asimetriškos, su kiekvienos pusės šiek tiek skirtingais išsikišimais. Tai savybė, kuria naudojasi ir žmonės, ir beždžionės, ir tai tikriausiai tai rodo Australopithecus turėjo smegenų lateralizaciją, tai reiškia, kad abi jo smegenų pusės atliko skirtingas funkcijas. Išvados reiškia, kad smegenų lateralizacija išsivystė labai ankstyvoje primatų giminėje.
Mažosios pėdos smegenys buvo kitokios nei vėliau Australopithecus egzempliorių, sakė Beaudet. Visų pirma, regėjimo žievė, palyginti su vėlesne, buvo didesnė Australopithecus smegenys. Šie skirtumai rodo, kad smegenų evoliucija buvo dalinis procesas, pasireiškiantis priepuoliais ir prasidedantis smegenyse.
Rezultatai pasirodys specialiame leidinyje „Maža koja“, kuris bus paskelbtas Žmogaus evoliucijos žurnale.
