Cassini kosminis laivas baigė savo misiją 2017 m. rugsėjo 15 d., kai jis pateko į Saturno atmosferą ir taip išvengė galimo sistemos mėnulio užteršimo. Nepaisant to, daugybę duomenų, surinktų zondo per trylika metų, kuriuos jis praleido aplink Saturną (dujų milžino, jo žiedų ir daugybės mėnulių), toliau analizuoja mokslininkai - su nuostabiais rezultatais!
Šiuo atveju Cassini komanda neseniai išleido spalvingų vaizdų seriją, parodančią, kaip Titanas atrodo infraraudonųjų spindulių pavidalu. Vaizdai buvo kuriami naudojant 13 metų duomenis, kuriuos sukaupė erdvėlaivio Visual and Infrared Mapping Spektrometras (VIMS). Šie vaizdai parodo aiškiausius, iki šiol vientisiausius globalius ledinio Mėnulio paviršiaus vaizdus.
Infraraudonieji vaizdai suteikia unikalią galimybę tyrinėjant „Titaną“, kurį sunku stebėti matomame spektre dėl tankios ir miglotos atmosferos. Pirmiausia tai yra dėl mažų dalelių, vadinamų aerozoliais, viršutinėje Titano atmosferoje, kurios stipriai išsklaido matomą šviesą. Tačiau ten, kur šviesos sklaida ir absorbcija yra daug silpnesnė, tai leidžia naudoti infraraudonųjų spindulių „langus“, leidžiančius pastebėti Titano paviršių.
Būtent dėl šios priežasties VIMS buvo toks vertingas, leidęs mokslininkams pateikti aiškius Titano paviršiaus vaizdus. Ši naujausia vaizdų kolekcija yra ypač unikali dėl jų siūlomo glotnumo ir aiškumo. Ankstesniuose infraraudonųjų spindulių vaizduose, užfiksuotuose Cassini „Titan“ erdvėlaivio (žr. žemiau) vaizdo ryškumas ir apšvietimo sąlygos labai skyrėsi, todėl tarp skirtingų paviršiaus sričių atsirado akivaizdžių siūlių.
Taip yra dėl to, kad VIMS gavo duomenis apie daugelį skirtingų muselių, turinčių skirtingą stebėjimo geometriją ir atmosferos sąlygas. Dėl to mozaikos atvaizduose atsiranda labai iškilių siūlių, kurias gana sunku pašalinti. Tačiau kruopščiai ir išsamiai analizuodami duomenis, kartu su laiku imdami mozaikų apdorojimą, Cassini's vaizdo gavimo komanda daugiausia galėjo pašalinti siūles.
Procedūra, naudojama norint sumažinti siūlių matomumą, yra žinoma kaip „juostos santykio“ technika. Šis procesas apima trijų spalvų kanalų (raudonos, žalios ir mėlynos) derinimą, naudojant „Titan“ paviršiaus ryškumo santykį dviem skirtingais bangų ilgiais. Ši technika taip pat pabrėžia subtilias Titano paviršiaus medžiagų spektrines variacijas, kurias patvirtina ryškios rudos, mėlynos ir violetinės spalvos dėmės (tai gali būti skirtingų kompozicijų įrodymas).
Šie unikalūs vaizdai ne tik siūlo aiškiausią ir tolygiausią „Titan“ žvilgsnį, bet ir pabrėžia sudėtingą Mėnulio geografiją ir kompoziciją. Jie taip pat demonstruoja „VIMS“ instrumento galią, atvėrusį kelią būsimiems infraraudonųjų spindulių prietaisams, kurie galėtų užfiksuoti „Titan“ vaizdus daug didesne skiriamąja geba ir atskleisti ypatybes, kurios Cassini negalėjo pamatyti.
Ateinančiais metais NASA tikisi išsiųsti papildomų misijų į Titaną, kad ištirtų jo paviršių ir metano ežerus, ar nėra biosignacijų ženklų. Šiuo atžvilgiu labai naudingas bus infraraudonųjų spindulių instrumentas, kuris gali matyti per tankų Titano atmosferą, pateikti aukštos skyros paviršiaus vaizdus ir padėti nustatyti jo sudėtį!
