Nuo „Voyager 2“ padarė savo istorinį Saturno lėktuvą, astronomai žinojo apie nuolatinę šešiakampę audrą aplink dujų milžino šiaurinį ašigalį. Šis šešiabriaunis reaktyvinis srautas nuolatos žavėjo dėl savo dydžio ir didžiulės galios. Ši orų sistema, išmatuota maždaug 13 800 km (8 600 mylių) skersmens, yra didesnė nei Žemės planeta.
Ir ačiū už naujausius duomenis, kuriuos pateikė Cassini kosminis zondas, kuris į orbitą įžengė aplink Saturną 2009 m., atrodo, kad ši audra yra dar keistesnė, nei manyta anksčiau. Remiantis vaizdais, užfiksuotais tarp 2012 ir 2016 m., Audra, atrodo, pakeitė spalvą: nuo melsvos miglos iki aukso rudos spalvos.
Šio pokyčio priežastys vis dar slypi paslaptyje, tačiau mokslininkai teoretikuoja, kad tai gali būti sezoninių pokyčių dėl artėjančios vasaros saulėgrįžos (įvyksiančios 2017 m. Gegužės mėn.) Rezultatas. Konkrečiau, jie mano, kad pokyčius lemia padidėjęs fotocheminių miglų susidarymas atmosferoje, dėl padidėjusio saulės spindulių poveikio.
Šis samprotavimas iš dalies pagrįstas ankstesniais Saturno sezoninių pokyčių stebėjimais. Kaip ir Žemė, Saturnas patiria metų laikus, nes jo ašis pasvirusi jo orbitos plokštumos atžvilgiu (26,73 °). Bet kadangi jo orbitalinis laikotarpis yra beveik 30 metų, šie sezonai trunka septynerius metus.
Nuo 1995 m. Lapkričio mėn. Iki 2009 m. Rugpjūčio mėn. Šešiakampė audra taip pat patyrė rimtų pokyčių, kurie sutapo su Saturno eisena iš savo rudens į pavasario lygiadienį. Šiuo laikotarpiu šiaurinio poliaus atmosfera tapo neobjektyvi dėl fotocheminių reakcijų susidariusių aerozolių, o tai taip pat buvo priskiriama faktui, kad šiauriniame poliariniame regione saulės spinduliai buvo mažiau veikiami.
Tačiau nuo to laiko poliarinė atmosfera buvo veikiama nuolatinių saulės spindulių, ir tai sutapo su aerozolių susidarymu šešiakampio viduje, todėl poliarinė atmosfera atrodė miglota. Kaip „Cassini“ misijos projekto mokslininkė Linda J. Spilker pasakojo „Space Magazine“ el. Paštu:
„Per pastaruosius 4 metus Saturno šiauriniame poliariniame šešiakampyje spalva smarkiai pasikeitė. Šis spalvos pokytis greičiausiai yra besikeičiančių sezonų Saturne rezultatas, kai 2017 m. Gegužę Saturnas pereina prie šiaurinės vasaros saulėgrįžos. Kai šešiakampyje šviečia daugiau saulės spindulių, susidaro daugiau miglotos dalelės ir šis migla suteikia šešiakampiui labiau auksinę spalvą. “
Visa tai padėjo mokslininkams išbandyti Saturno atmosferos teorinius modelius. Anksčiau buvo spėliojama, kad ši šešiašonė audra veikia kaip užtvara, neleidžianti patekti į išorę miglos dalelėms. Ankstesni spalvų skirtumai - planetos atmosfera buvo auksinė, o poliarinė audra buvo tamsesnė ir melsva - neabejotinai tai turėjo įtakos.
Tai, kad ji dabar keičia spalvą ir pradeda panašėti į likusią atmosferą, gali reikšti, kad dabar poliarinio regiono cheminė sudėtis keičiasi ir tampa panašesnė į likusią planetos dalį. Poliarinių regionų vėjus taip pat gali paveikti kitas poveikis, įskaitant atmosferos cirkuliacijos pokyčius (kurie savo ruožtu yra dėl sezoniškai besikeičiančių saulės kaitinimo įpročių).
Nereikia nė sakyti, kad milžiniškos Saulės sistemos planetos mokslininkus ir astronomus visada žavėjo. Ir jei šie naujausi vaizdai rodo ką nors, tai yra tai, kad mes vis dar turime daug sužinoti apie jų atmosferos dinamiką.
„Labai įdomu pamatyti šį Saturno šešiakampio spalvos pasikeitimą keičiantis metų laikams“, - sakė S. Spilkeris. „Kai Saturno sezonai trunka daugiau nei 7 metus, šie nauji rezultatai mums parodo, kad tikrai verta laukti“.
Tai taip pat rodo, kad „Cassini“, veikiantis nuo 1997 m., Vis dar gali pateikti naujų įžvalgų apie Saturną ir jo mėnulio sistemą. Pastarosiomis savaitėmis joje buvo informacijos apie Titano, didžiausio Saturno mėnulio, sezoninius pokyčius. Iki 2017 m. Balandžio 22 d. Zondas pradės paskutines 22 Saturno orbitas. Draudžiamas bet koks misijos pratęsimas, numatoma, kad jis pateks į Saturno atmosferą (taigi baigs savo misiją) 2017 m. Rugsėjo 15 d.
