Marsas dažnai vadinamas dykumų pasauliu, ir dėl geros priežasties - jo paviršius yra nevaisingas, sausas ir šaltas. Išskyrus skystus sūrymus, kurie kartais gali pasisotinti, visas likęs Marso vanduo dabar yra užšaldytas amžinajame įšaltyje ir polinėse ledo dangtelėse. Ilgai manyta, kad dėl atšiaurių sąlygų dabartinis gyvenimas geriausiu atveju nebus įmanomas, ir dabar naujas tyrimas dar kartą patvirtina šią nuomonę.
Rezultatai gauti nuolat analizuojant duomenis apie Phoenix sausumos misiją, kuri 2008 m. Nusileido Arkties regione prie šiaurinio Marso ašigalio. Jie rodo, kad Marsas patyrė užsitęsusią sausrą bent per pastaruosius 600 milijonų metų.
Pasak daktaro Tomo Pike'o iš Londono imperatoriškojo koledžo, „Mes nustatėme, kad, nors ir yra ledo gausa, Marsas išgyvena didžiulę sausrą, kuri galėjo trukti šimtus milijonų metų. Manome, kad šiandien pažįstamas Marsas smarkiai prieštarauja ankstesnei jo istorijai, kuriai buvo šiltesni ir drėgnesni laikotarpiai ir kuri galbūt labiau tiko gyvenimui. Būsimos NASA ir ESA misijos, planuojamos Marsui, turės gilintis į gyvybės įrodymų paieškas, kurios vis dar gali būti prieglobsčio po žeme. “
Komanda padarė savo išvadas ištyrusi mažas mikroskopines daleles Phoenix iškastuose dirvožemio mėginiuose, kuriuos nufotografavo landerio atominės jėgos mikroskopas. Trimatis vaizdas buvo padarytas iš dalelių, kurių skersmuo mažas kaip 100 mikronų. Jie specialiai ieškojo molio mineralinių dalelių, kurios susidaro skystame vandenyje. Dirvoje esantis kiekis parodytų, kiek laiko dirvožemis turėjo sąlytį su vandeniu. Nustatyta, kad mažiau nei 0,1 procento dirvožemio mėginių buvo molio dalelių, ir tai rodo ilgą sausringą istoriją šioje Marso srityje.
Kadangi dirvožemio tipas Marse atrodo gana vienodas visoje planetoje, tyrimas rodo, kad šios sąlygos buvo plačiai paplitusios planetoje, o ne tik ten, kur nusileido Finiksas. Verta nepamiršti, kad dirvožemio daleles ir dulkes Marse gali plačiai paskirstyti smėlio audros ir dulkių velniai (o kai kurios Marso smėlio audros gali būti visos planetos dydžio). Tyrimas taip pat rodo, kad Marso dirvožemis galėjo būti paveiktas tik maždaug 5000 metų skystu vandeniu, nors kai kurie kiti tyrimai linkę nesutikti su tuo vertinimu.
Taip pat reikėtų pažymėti, kad reikšmingesnių molio nuosėdų rasta kitur Marse, įskaitant tikslią vietą, kur šiuo metu yra „Opportunity“ roveris; atrodo, kad šie turtingesni telkiniai rodo skirtingą istoriją skirtinguose regionuose. Dėl šios priežasties ir dėl kitų aukščiau paminėtų priežasčių gali būti per anksti ekstrapoliuoti Fenikso rezultatus visai planetai, neatsižvelgiant į panašius dirvožemio tipus. Nors šis tyrimas yra svarbus, tikslesnių rezultatų gali būti gauta, kai fizinius dirvožemio pavyzdžius iš įvairių vietų galima grąžinti į Žemę analizei. Sudėtingesni roveriai ir tūpimo aparatai, tokie kaip „Curiosity“ roveriai, šiuo metu keliaujantys į Marsą, taip pat galės atlikti išsamesnę analizę vietoje.
Finikso dirvožemio mėginiai taip pat buvo lyginami su Mėnulio dirvožemio mėginiais - dalelių dydžiai pasiskirstė tarp dviejų, tai rodo, kad jie susidarė panašiu būdu. Marso uolas atlaikė vėjas ir meteoritai, o beoryje Mėnulyje atsakingi tik meteorito poveikiai. Žinoma, Žemėje tokius orus daugiausia sukelia vanduo ir vėjas.
Kalbant apie gyvybės klausimą, bet kokie paviršiuje gyvenantys organizmai turėtų būti ypač atsparūs, panašiai kaip ekstremofilai Žemėje. Tačiau reikėtų nepamiršti, kad šie rezultatai taikomi paviršiaus sąlygoms; vis dar manoma, kad bet koks ankstyvasis planetos gyvenimas galėjo ir toliau klestėti po žeme, apsaugotas nuo intensyvios saulės ultravioletinės šviesos ir ten, kur dar šiandien galėjo egzistuoti skystas vanduo.
Atsižvelgiant į žymiai drėgnesnę Marso ankstyvąją istoriją, praeities ar dabarties gyvenimo įrodymų paieška bus tęsiama, tačiau mums gali tekti įsigilinti į tai.
