Tarsi NASA dalykai nebūtų pakankamai įtempti, dabar JAV rūmai ir Senatas nusprendė sumažinti finansavimą plutonio-238 (Pu-238), kuris yra daugelio NASA robotinių erdvėlaivių energijos šaltinis, gamybai atnaujinti. Pagal 1954 m. Atominės energijos įstatymą tik JAV energetikos departamentui leidžiama turėti, naudoti ir gaminti branduolines medžiagas ir įrenginius, todėl NASA turi pasikliauti DOE, kad gamintų šiuos energijos šaltinius ir degalus. Nacionalinės tyrimų tarybos ataskaita sako, kad „atėjo skaičiavimo diena“ ir kad NASA jau buvo priversta apriboti misijas kosmose, nes trūko „Pu-238“.
„Pu-238“ reikalingas radioizotopiniams termoelektriniams generatoriams (RTG), kurie tiekia energiją erdvėlaivių sistemoms ir prietaisams, keliaujantys per toli nuo saulės, kad galėtų pasikliauti saulės energija ar žemėmis ant ilgų „naktų“ paviršių. Pavyzdžiui, „Voyager“ erdvėlaivis naudoja RTG ir vis dar gali perduoti ir grąžinti mokslo duomenis po daugiau nei 30 eksploatavimo metų ir dabar yra išoriniuose mūsų saulės sistemos kraštuose.
„Pu-238“ gaminti yra brangu, tačiau jis skleidžia mažai skvarbią alfa spinduliuotę, nuo kurios daug lengviau apsaugoti nei kitų izotopų skleidžiamą radiaciją.
Pu-238 natūraliai neatsiranda, o JAV nuo 1980-ųjų pabaigos jų negamino. Dešimtajame dešimtmetyje jis įsigijo „Pu-238“ NASA misijoms iš Rusijos, tačiau, kaip pranešama, dabar šios atsargos yra išeikvotos. NRC savo NASA „Pu-238“ poreikių vertinimą grindė NASA 2008 m. Balandžio 29 d. DOE išsiųstu laišku, kuriame išsamiai aprašomos kosmoso mokslo ir mėnulio tyrinėjimo misijos, planuojamos ateinantiems 20 metų.
Panašu, kad pagrindinė sumažinimo priežastis yra gamybos atnaujinimo išlaidos, nes, kaip manoma, tai kainuotų mažiausiai 150 milijonų USD.
DOE paprašė 30 milijonų dolerių 2010 m. FY, kad galėtų pradėti gamybą, tačiau, kai liepos 17 d. Priėmė FY2010 energijos ir vandens asignavimų sąskaitą (HR 3183), Parlamentas sumažino šią sumą iki 10 mln. USD. Senatas nuėjo dar toliau (S. 1436), visiškai sumažindamas. lėšų „Pu-238“ gamybos atnaujinimui.
Rūmų ir Senato asignavimų komitetai skundėsi, kad DOE nepaaiškino, kaip ji panaudos lėšas.
Tačiau jei lėšos nebus greitai panaudotos, NASA gali tekti smarkiai pakeisti savo planus dėl „New Frontiers“ misijų, mėnulio roverių ir kitų misijų gilumoje. Yra ir kitų praeityje naudotų izotopų, tokių kaip stroncis-90, tačiau nustatyta, kad Pu-238 veikia geriausiai. NASA taip pat paprašė alternatyvių energijos šaltinių idėjų.
Šaltinis: Kosmoso politika internete
