Paskelbus kosminės erdvės tyrinėjimo viziją (VSE), vienas iš pasiūlymų sumažinti kosminio skrydžio „atotrūkį“ tarp šaudyklinių programų ir Žvaigždynų programos buvo įgulos narių tyrinėjimo transporto priemonės (CEV) pritvirtinimas prie sunkiosios raketos „Delta IV“. Dėl visų politinių nesklandumų šis paprastas sprendimas pasirodė prarastas - arba taip buvo manoma. Idėja įvertinti „Delta IV“ sunkvežimį niekada neatrodė gana nutolusi ir dabar yra planuojama per artimiausius trejus metus paleisti „Orion“ erdvėlaivį ant vienos iš šių masyvių raketų.
Dar svarbiau, pradėjusi šiuos bandomuosius skrydžius, NASA galės apžvelgti iki trijų ketvirtadalių techninių iššūkių, susijusių su skrydžiu į Mėnulį arba į asteroidą - nerizikuodami įgula. Kai kurie elementai, kurie būtų tikrinami atliekant šį nepilotuojamą bandomąjį skrydį, būtų šie:
• Erdvėlaivių stabilizavimas ir valdymas.
• Parašiutai, naudojami grįžti atgal, ir kitos sistemos, naudojamos erdvėlaiviui atkurti.
• mikrometeoroidinis ekranas kartu su kitomis sistemomis, naudojamomis transporto priemonei apsaugoti.
„Orion“ erdvėlaivio gamintojas „Lockheed Martin“ planuoja, kad pirmasis skrydis įvyks vos 2013 m. Šis bandomasis skrydis prasidės iš Cape Canaveral oro pajėgų stoties kosminio paleidimo komplekso 37. Jei viskas gerai? Astronautai iki 2015 m. Galėtų plaukti „Delta IV“ į tokias vietas kaip mėnulis ar asteroidas. Nors šie planai vis dar yra pradinėje stadijoje.
Jei viskas vyks pagal tai, kaip planuoja „Lockheed Martin“ kosminių skrydžių inžinieriai, - pirmoji misija į asteroidą gali perkopti dešimtmetį 2025 m. Datą, kurią prezidentas Obama nustatė per savo balandžio mėn. Vizitą Kenedžio kosmoso centre.
Kiekvienas paskesnis skrydis po pirmosios nepilotuojamos misijos vis labiau išstumtų technologiją, kol įgulos skrieja į orbitą. Pirmasis nepilotuojamas skrydis, kurį įsivaizdavo Lockheed Martin, imituos daugelį misijos į asteroidą ar į Mėnulį elementų.
Ilgalaikiams kosminės programos sekėjams, matantiems, kaip vyras įvertino „Delta IV“ sunkvežimį, bus labai didelis sprogimas iš praeities. Pirmosiomis kosminės programos dienomis astronautai riedėjo Atlas ir Titan raketomis į orbitą (šios raketos iš tikrųjų buvo Šaltojo karo laikų žmogaus raketos). Virš Delta IV pritvirtinta „Orion“ kapsulė, o viršuje - „Launch Abort System“ (Launch Abort System). Šis paskutinis komponentas yra maža mini raketa, kuri, ištikus kritinei situacijai, ištrauktų kapsulę aukštyn ir toliau nuo deltos.
Kai tik bus baigtas skrydis, „Orion“ pasirodys toje pačioje bendroje erdvėje kaip ir „SpaceX Exploration Technology“ („SpaceX“) kosminis laivas „Dragon“ - Ramiajame vandenyne prie Kalifornijos krantų.
Erdvėlaivis „Orion“ įrodė, kad išgyveno. Iš pradžių prezidentas Obama pažadėjo paremti NASA mėnulio ambicijas kampanijos pėdsakais - pažadą, kad jis grįš kartą išrinktas. Tada jis bandė atšaukti visus žvaigždyno programos elementus, kurių pagrindinė dalis buvo „Orion“. Šis pasiūlymas nuskambėjo garsiai. Tada jis bandė įgyti paramą savo kosmoso planui, prisikėlęs „Orioną“ kaip nuleistą gelbėjimo valtį Tarptautinei kosminei stočiai (ISS) - ir tai sulaukė mažai palaikymo. Galų gale, po daugybės Kongreso suirzimų, Orionas tapo vienu iš žvaigždyno elementų, kurio Obama negalėjo nužudyti.
Kongresas šiek tiek palaikė jo planą, kad komercinės kosmoso firmos gabentų orbitą žemoje žemėje (LEO). Tačiau šios firmos neturi jokios patirties, kaip išleisti žmones ir medžiagą į orbitą - ir Kongresas norėjo turėti atsarginį planą - tai reiškė „Orion“. Kadangi orlaivis, kuris būtų pakėlęs Orioną į orbitą, buvo faktiškai negyvas, prireikė dar vienos raketos - geriausias kandidatas buvo sunkioji „Delta IV“.
