Nors „Cassini“ misija daug dėmesio skyrė Saturno ir jo mėnulių moksliniam tyrinėjimui, erdvėlaivio paimti duomenys labai pakeitė astronomų požiūrį į mūsų Saulės sistemos formą. Kai Saulė ir planetos keliauja per kosmosą, manoma, kad burbulas, kuriame jie gyvena, primena kometą su ilga uodega ir neryškiomis nosimis. Naujausi „Cassini“ ir kitų instrumentų duomenys rodo, kad vietinis tarpžvaigždinis magnetinis laukas skirtingai formuoja heliosferą.
Saulės sistema yra tarpžvaigždinės terpės burbule, vadinamame „heliosfera“, kurį sukuria saulės vėjas. Manoma, kad per pastaruosius 50 metų iš tarpžvaigždinių dulkių saulės vėjo išpjaustyta forma primena kometą, turinčią ilgą uodegą ir neryškią nosies formą, kurią sukėlė Saulės sistema per dulkes.
„Cassini Magnetospheric Imaging Instrument“ (MIMI) ir tarpžvaigždinės ribos tyrinėtojo (IBEX) duomenys rodo, kad jėgų, sukeliančių figūrą, yra daugiau, nei manyta anksčiau, o spiralės forma labiau primena burbulą.
Anksčiau buvo manoma, kad heliosferos forma buvo išvesta vien tik dėl saulės vėjo dalelių sąveikos su tarpžvaigždine terpe, todėl susidaręs „tempimas“ sukuria išmintingą uodegą. Nauji duomenys rodo, kad tarpžvaigždinis magnetinis laukas slysta aplink heliosfera ir išorinis apvalkalas, vadinami heliosheath, paliekant nepaliestą sferinę heliosferos formą. Žemiau yra vaizdas, vaizduojantis, kaip atrodė spiralės sfera prieš naujus duomenis.
Nauji duomenys taip pat leidžia daug aiškiau parodyti, koks yra 40–50 astronominių vienetų storis. Tai reiškia, kad NASA erdvėlaiviai „Voyager“ „Voyager 1“ ir „Voyager 2“, kurie abu keliauja per spiralės sritį, iki 2020 metų pateks į tarpžvaigždinę erdvę. Ankstesni skaičiavimai tą datą nustatė dar 2030 m.
Iš pradžių MIMI buvo sukurtas Saturno magnetosferos ir supančios energetiškai įkrautų dalelių aplinkos matavimams. Kadangi Cassini yra toli nuo Saulės, jis taip pat nustato unikalų erdvėlaivio išmatuoti energetinius neutralius atomus, kylančius iš heliosferos ribų. Energetiniai neutralūs atomai susidaro, kai šaltos neutralios dujos liečiasi su elektriškai įkrautomis dalelėmis plazmos debesyje. Teigiamai įkrauti jonai plazmoje negali susigrąžinti savo elektronų, todėl jie pavogia šaltųjų dujų atomus. Tada susidariusios dalelės yra neutraliai įkrautos ir gali išvengti magnetinio lauko traukos ir keliauti į kosmosą.
Energetiniai neutralūs atomai susidaro magnetiniuose laukuose aplink planetas, bet juos skleidžia ir Saulės vėjo bei tarpžvaigždinės terpės sąveika. Tomas Krimigis, pagrindinis Magnetosferos vaizdavimo prietaiso (MIMI) tyrėjas iš Johns Hopkinso universiteto Taikomosios fizikos laboratorijos Laurelyje, Md ir jo komanda nebuvo tikri, ar Cassini prietaisai iš pradžių galės aptikti energetinių neutralių atomų šaltinius iš toli kaip heliosferą, tačiau po ketverius metus trukusio Saturno tyrimo jie pasinaudojo prietaiso duomenimis, norėdami pamatyti, ar dalelės nepateko iš šaltinių, esančių už dujų planetos ribų. Jų nuostabai, pakako duomenų, kad būtų galima sudaryti atomų intensyvumo žemėlapį, ir atrado karštų, aukšto slėgio dalelių juostą, kur tarpžvaigždinis vėjas teka mūsų heliosheath burbulu.
„Cassini“ duomenys papildo IBEX ir dviejų „Voyager“ erdvėlaivių duomenis. Bendra IBEX, Cassini ir „Voyager“ misijų informacija leido mokslininkams sukurti mūsų mažo kosmoso kampo vaizdą. Norėdami pamatyti trumpą Cassini žemėlapio heliosferos animaciją, eikite čia. Kombinuoto vaizdo gavimo rezultatai buvo paskelbti „Science“ 2009 m. Lapkričio 13 d.
Šaltinis: JPL
