2011 m. Buvo įkurta „Stratolaunch Systems“, turinti paprastą tikslą: sumažinti raketų paleidimo išlaidas sukuriant didžiausią pasaulyje orlaivių paleidimo į orbitą sistemą. Panašiai kaip „Virgin Galactic“ „SpaceShipTwo“, šioje koncepcijoje dalyvauja didelis oro vežėjas - „Scaled Composites Model 351“ (dar žinomas kaip „Roc“) - dislokavęs raketas iš didelio aukščio, kad jos galėtų pristatyti nedideles naudingas apkrovas į žemos žemės orbitą (LEO).
Neseniai orlaivis pasiekė svarbų etapą, kai atliko antrąjį taksi testą Mojave oro ir kosmoso uoste. Testą sudarė orlaivio nusileidimas ant kilimo ir tūpimo tako 74 km / h (46 mylių per valandą) greičiu, ruošiantis pradiniam skrydžiui. Renginį užfiksavo vaizdo įraše ir „Twitter“ paskelbė „Stratolaunch Systems“ (ir „Microsoft“) įkūrėjas Paulius Allenas, kuris buvo pasiruošęs renginiui.
„Roc“ iš esmės yra du 747 korpusai, sujungti kartu, todėl tai yra didžiausias orlaivis pasaulyje - jis siekia 117 metrų (385 pėdos) nuo vieno sparno galo iki kito ir sveria 226 796 kg (500 000 svarų). Jį varo šeši „Pratt & Whitney“ turboventiliatoriai, todėl maksimali keliamoji galia yra iki 249 476 kg (550 000 svarų). Tai leistų orlaiviui paleisti raketas, kurios galėtų dislokuoti palydovus į Žemos žemės orbitą (LEO).
Užfiksuotas naujas vaizdo įrašas apie „@Stratolaunch“ lėktuvą, kai didžiausias taksi greitis sekmadienį pasiekė 40 mazgų (46 mylių per valandą). Komanda patikrino kontrolinius atsakymus remdamasi pirmaisiais gruodį atliktais taksi bandymais. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paulius Allenas (@PaulGAllen), 2018 m. Vasario 26 d
Kaip ir kitų raketų paleidimo alternatyvų atveju, „orlaivio paleidimo į orbitą“ idėja yra labai svarbi. Pirmosiomis kosminių lenktynių dienomis NASA rėmėsi sunkiaisiais orlaiviais, norėdama iškelti eksperimentinius orlaivius į aukštį (pvz., „Bell X-1“) ten, kur jie vėliau būtų dislokuoti. Nuo to laiko NASA, siekdama sukurti tokią raketų paleidimo sistemą, bendradarbiauja su tokiomis kompanijomis kaip „Orbital ATK“ ir „Virgin Group“.
Tačiau procesas vis dar yra šiek tiek ribotas, kai reikia išsiaiškinti, kokias naudingas krovinių rūšis galima panaudoti. Pavyzdžiui, „Orbital ATK“ trijų pakopų raketa „Pegasus“ gali skleisti tik mažus palydovus, sveriančius iki 454 kg (1 000 svarų) į Žemos žemės orbitą (LEO). Siekdamas sutalpinti sunkesnius krovinius, kurie galėtų apimti ir kosminius lėktuvus, „StratoLaunch“ sukūrė sunkiausią istorijoje komercinį lėktuvą su lėktuvu.
2017 m. Gegužės 31 d. Orlaivis pirmą kartą buvo pristatytas pasauliui, kai jis buvo iškeltas iš bendrovės angaro įrenginio Mojave oro ir kosmoso uoste Kalifornijoje. Šis pristatymas taip pat buvo kelių testų, įskaitant degalų papildymo testus, variklio važiavimus ir taksi testų, pradžia. Variklio bandymai vyko 2017 m. Rugsėjo 19 d. Ir apėmė orlaivį, kuris užvedė šešis „Pratt & Whitney“ turbofano variklius.
Testuojant buvo laikomasi kaupimo principo, kurį sudarė trys etapai. Pirmiausia buvo „sauso variklio“ fazė, kai pagalbinis jėgos agregatas įkraudavo variklius. Po to sekė „šlapio variklio“ fazė, kur varikliams buvo tiekiamas kuras. Paskutiniame etape varikliai buvo užvedami po vieną ir jiems buvo leidžiama veikti tuščiąja eiga.
Šis bandymas buvo atliktas 2017 m. Gruodžio 18 d., Kai orlaivis atliko savo pirmąjį greitųjų taksi testą, kur jis savo jėgomis skriejo žemyn ant kilimo ir tūpimo tako. Pagrindinis to tikslas buvo patikrinti orlaivio sugebėjimą valdyti ir sustoti bei pamatyti, kaip orlaivis pasiekia maksimalų 45 km / h (28 mylių per valandą) greitį. Šis paskutinis testas beveik padvigubino šį apmokestinimo greitį ir priartino orlaivį vienu žingsniu arčiau skrydžio.
Šiuo metu planuojamas orlaivio pradinis skrydis įvyks 2019 m. Jei pasisektų, „Roc“ galėtų būti vykdomas reguliariais palydovų maršrutais per kelerius metus, tai padėtų skatinti LEO komercializavimą. Kartu su tokiomis įmonėmis kaip „SpaceX“, „Blue Origin“ ir „Virgin Group“, „StratoLaunch“ bus dar viena įmonė, kuri erdvę daro prieinamesnę.
