Kai Cassini zondas pirmą kartą pamatė iš Saturno mėnulio Enceladus sklindančius plunksnus, tai buvo staigmena. Kai jis paskendo plunksnose, buvo atsakyta į kai kuriuos klausimus apie pagrindinį reiškinio pobūdį. Tačiau vis dar yra daug daugiau klausimų, ir šiandien „Cassini“ turi galimybę rasti keletą atsakymų.
„Cassini“ šiandien bus puikioje padėtyje stebėti Epsilon Orionis, centrinės žvaigždės, esančią Oriono dirže, šviesą, kai ji eina per Enceladus plunksną. Šis stebėjimo būdas yra žinomas kaip žvaigždžių užmaskavimas ir žada pateikti naujos informacijos apie slyvų sudėtį ir tankį. „Cassini“ ultravioletinio vaizdo gavimo spektrografas (UVIS) užfiksuos, o kai informacija bus perduota atgal į Žemę, ji bus analizuojama siekiant įkalčių.
Mes jau žinome keletą dalykų apie Enceladus plunksnas. Visų pirma, pati Enceladus yra bet koks apledėjęs pasaulis, turintis požeminius vandenynus. Mėnulis yra užfiksuotas orbitiniame rezonanse, kuris sukuria jo ekscentrinę orbitą. Ši ekscentrinė orbita yra atsakinga už pietų poliarinių vandenynų šildymą, kuris išleidžia medžiagą per ledo sluoksnius ir sukuria stulbinančius pliūpsnius proceso metu, žinomu kaip kriovolkanizmas. (Radioaktyvus skilimas taip pat gali būti susijęs su šildymu.)
„Cassini“ buvo Saturno sistemoje 12 metų ir pamažu nutapė išsamesnį Enceladus paveikslą. Laikui bėgant mes sužinojome, kad patys slyvos yra panašios į tai, iš ko pagamintos kometos. Iš pradžių Cassini daugiausia nustatė vandens garus, kuriuose buvo molekulinio azoto, metano ir anglies dioksido pėdsakų. Vėliau buvo patvirtinta, kad yra angliavandenilių propano, formaldehido ir acetileno.
Visa tai labai įdomu, bet kodėl gi kam nors kitam, išskyrus chemijos geikus, rūpėtų? Nes Visata, įskaitant mūsų Saulės sistemą, iš esmės yra šalta, sterili vieta. O iš Encelado kilę pliūpsniai rodo, kad ten yra vandens, galimai šilto, sūraus. O šiltas vanduo gali reikšti gyvybę arba gyvybės potencialą.
„Cassini“ anksčiau stebėjo du kitus žvaigždžių paslėpimus. Tačiau stebėdami šiandiena, mes norime sužinoti dar daugiau apie Enceladus plunksnas. Mes ne tik sužinosime daugiau apie jų tankį ir sudėtį, bet ir tai, kad tai yra trečiasis okultizmas, kurį reikia pastebėti, sužinosime ką nors apie tėkmės elgesį bėgant laikui. Turbūt neišmoksime nieko galutinio apie Enceladus gyvybiškai svarbų potencialą, tačiau beveik neabejotinai rasime kitą dėlionės fragmentą ir užpildysime tuščią vietą savo žiniomis.
Būtent tai ir yra mokslas.
