Per savo ilgą misiją į Saturną „Cassini“ erdvėlaivis mums pateikė vaizdą po įspūdingą Saturno, jo žiedų ir Saturno mėnulių atvaizdą. Saturno mėnulio Enceladus vaizdai ypač domina gyvybės paieškas.
Iš pirmo žvilgsnio Enceladus atrodo panašus į kitus ledinius mėnulius mūsų Saulės sistemoje. Bet Cassini mums parodė, kad Enceladus gali būti nežemiškos gyvybės lopšys.
Mūsų gyvenimo Saulės sistemoje paieškos yra susijusios su skystu vandeniu. Gal mes tiksliai nežinome, ar reikalingas skystas H2O gyvenimas. Tačiau Saulės sistema yra didžiulė, o norint ją ištirti reikia milžiniškų pastangų. Taigi protinga pradėti savo gyvenimo paiešką nuo skysto vandens paieškos. Ir ieškant skysto vandens, Enceladus yra varginantis taikinys.
Nors Enceladus jo paviršiuje atrodo tarsi sušalęs, negyvas pasaulis, būtent tai, kas glūdi po jo neryškia pluta, yra jaudinanti. Atrodo, kad Enceladus turi požeminį vandenyną, bent jau pietiniame poliariniame regione. O tas vandenynas gali būti iki 10 km. giliai.
Prieš pasinerdami į tai (atsiprašome), čia yra keletas pagrindinių faktų apie Enceladus:
- Enceladus yra šeštas pagal dydį Saturno mėnulis
- Enceladus yra maždaug 500 km skersmens (Žemės mėnulis yra 3 474 km skersmens)
- Enceladą atrado 1789 m. Williamas Herschelis
- Enceladus yra vienas labiausiai atspindinčių objektų mūsų Saulės sistemoje dėl savo ledinio paviršiaus
2005 m. Cassini pirmą kartą aptiko užšalusio vandens garų pliūpsnius, sklindančius iš pietinio poliarinio regiono. Vadinami kriovolkanais, vėlesnis jų tyrimas nustatė, kad jie yra greičiausiai Saturno E žiedo šaltinis. Dėl šių pliūpsnių buvimo mokslininkai įtarė, kad jų šaltinis buvo povandeninis vandenynas po Enceladus ledo pluta.
Vandens pliūpsnių, išsiskiriančių iš mėnulio, radimas yra vienas dalykas, bet tai nėra tik vanduo. Tai sūrus vanduo. Tolesnis tyrimas parodė, kad plunksnuose taip pat buvo paprastų organinių junginių. Tai paskatino idėją, kad Enceladus galėtų gyventi uoste.
Geizeriai nėra vieninteliai Enceladus vandenyno požeminio paviršiaus įrodymai. Pietinis poliarinis regionas yra lygus, skirtingai nuo likusio mėnulio, kuris pažymėtas krateriais, paviršiaus. Kažkas turėjo išlyginti tą paviršių, nes beveik neįmanoma, kad pietiniame poliariniame regione nebūtų smūgio kraterių.
2005 m. Cassini aptiko šiltą regioną pietuose, daug šiltesnį, nei galėjo sukelti saulės radiacija. Vienintelė išvada yra ta, kad Enceladus turi vidaus šildymo šaltinį. Tokia vidinė šiluma sukurs pakankamai geologinio aktyvumo, kad būtų galima ištrinti smūginius kraterius.
Taigi dabar įvykdytos dvi gyvybės egzistavimo sąlygos: skystas vanduo ir šiluma.
Kitas klausimas, su kuriuo susidūrė mokslininkai, buvo šilumos šaltinis Enceladuje. Šis klausimas dar neišspręstas, ir kartu gali būti keli šilumos šaltiniai. Tarp visų galimų šilumos šaltinių, ieškant gyvybės, labiausiai intriguoja du: potvynio šildymas ir radioaktyvusis šildymas.
Potvynio kaitinimas yra sukimosi ir orbitos jėgų rezultatas. Enceladus atveju šios jėgos sukelia trintį, kuri išsiskiria kaip šiluma. Dėl šio karščio vandenyno paviršiaus paviršius yra skystas, tačiau jis netrukdo kietai užšalti paviršiui.
Radioaktyvųjį kaitinimą sukelia radioaktyviųjų izotopų skilimas. Jei Enceladus prasidėtų kaip akmenuotas kūnas ir jei jame būtų pakankamai trumpaamžių izotopų, kelerius milijonus metų būtų gaminamas didžiulis šilumos kiekis. Tas veiksmas sukurs uolėtą šerdį, apsuptą ledo.
Tuomet, jei būtų pakankamai ilgaamžių radioaktyviųjų izotopų, jie ir toliau gamintų šilumą daug ilgesnį laiką. Tačiau vien radioaktyvaus šildymo nepakanka. Taip pat turės būti atoslūgis.
Daugiau įrodymų apie didelį požeminį vandenyną buvo 2014 m. „Cassini“ ir „Deep Space Network“ pateikė gravitometrinius matavimus, rodančius, kad ten yra vandenynas. Šie matavimai parodė, kad greičiausiai yra 10 km storio regioninis, jei ne globalus vandenynas. Matavimai taip pat parodė, kad vandenynas yra po 30–40 km storio ledo sluoksniu.
Šilto, sūraus vandenyno, kuriame yra organinių molekulių, atradimas yra labai intriguojantis ir išplėtė mūsų idėją, kokia gyvenama zona gali būti mūsų Saulės sistemoje ir kitose. Enceladus yra per daug nutolęs nuo saulės, kad galėtų palaikyti gyvybę. Jei mėnuliai gali aprūpinti savo šilumą atoslūgio ar radioaktyvaus šildymo būdu, bet kurioje saulės sistemoje gyvenamoji zona nebus nustatyta pagal artumą žvaigždei ar žvaigždėms centre.
„Cassini“ misija artėja prie pabaigos, ir ji daugiau nebeplauks per Enceladus. Tai mums pasakė viską, ką gali apie Enceladus. Ateities misijos turi išplėsti mūsų supratimą apie Enceladus.
Buvo kalbėta apie daugybę misijų, iš jų dvi, kurios siūlo skraidyti per plunksnas ir imti jų pavyzdžius. Viename pasiūlyme pateiktas gruntų, kurie grąžinami į Žemę tyrimui, pavyzdys. Nusileidimas ant Enceladus ir gręžimasis per ledą išlieka tolima idėja, geriau palikta mokslinės fantastikos, bent jau kol kas.
Tai, ar Enceladus gali gyventi, ar ne, yra klausimas, į kurį ilgai nebus atsakyta. Tiesą sakant, ne visi mokslininkai sutinka, kad ten iš viso yra skystas vandenynas. Bet nesvarbu, ar tai gyvuoja, ar ne, „Cassini“ leido mums pasimėgauti gąsdinančiu to tolimo objekto grožiu.
